ПОСЛЕДСТВИЯ

Глава 7 (ориг. XXX)

Ярмарка миссис Честер считалась таким изысканным событием, что приглашение участвовать в ней воспринималось почти как награда. Эми поручили художественный стол, и она несколько недель работала над рисунками, карточками, безделушками и маленькими украшениями, надеясь сделать свой уголок самым красивым в зале.

Но накануне открытия случилась одна из тех мелких ссор, которые особенно легко возникают там, где много людей стараются одновременно делать добро и при этом не забывают о собственном самолюбии.

Мэй Честер завидовала Эми. Рисунки Эми нравились публике больше её ваз; на последнем вечере молодой Тюдор танцевал с Эми чаще, чем с Мэй; вдобавок до Мэй дошли пересказы неосторожных шуток Джо. Поэтому миссис Честер неожиданно объявила, что художественный стол будет поручен другому, а Эми отправится в дальний угол продавать цветы.

Это было унизительно. Эми побледнела, молча собрала свои работы и унесла их. Дома она сперва дала волю негодованию.

— Я ничего им не сделала! Почему я должна терпеть такую несправедливость?

Марми выслушала её и сказала:

— Ты не обязана считать их поступок хорошим. Но чужая мелочность не обязывает тебя отвечать тем же.

Эми долго сидела молча. Потом вздохнула.

— Потому что они поступили дурно, нет причины и мне поступать дурно. Я верну вещи на художественный стол, если они там нужны.

На следующий день она именно так и сделала. Услышав, что Мэй сетует на опустевший стол, Эми спокойно подошла и предложила все свои работы обратно.

— Они больше подходят сюда. Возьми их, пожалуйста. И прости, если вчера я была слишком резкой.

Некоторые девушки похвалили её великодушие; одна язвительно заметила, что Эми просто понимает: на цветочном столе её работы всё равно не продадутся. Это укололо, но Эми решила не отвечать.

Первый день был тяжёлым. Цветы быстро вяли, покупателей в дальнем углу было мало. Зато у художественного стола постоянно толпились люди. Эми старалась улыбаться и не показывать огорчения.

К вечеру явился Лори. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять положение.

— Почему ты здесь? — спросил он.

— Так распорядились.

— А твои вещи?

— Я отдала их обратно.

Лори нахмурился, но Эми быстро остановила его.

— Никаких войн, Тедди. Я хочу закончить это достойно.

Он подчинился — по-своему. Вскоре в зал вошла весёлая компания его студенческих друзей. Не сговариваясь слишком заметно, они окружили цветочный стол, покупая букеты, бутоньерки и всё, что можно было унести. Лори приобрёл такое количество цветов, будто собирался украсить небольшой собор. Молодые люди шутливо торговались, делали вид, что не могут выбрать между розой и геранью, и вскоре пустой уголок стал самым шумным местом ярмарки.

Эми понимала, кто устроил это спасение, и была одновременно благодарна и смущена. Однако Лори только поклонился с невинным видом.

— Мы поддерживаем искусство цветоводства.

К концу вечера у Эми почти ничего не осталось. Даже Мэй смягчилась и подошла помириться. Эми с облегчением приняла её слова. Она вернулась домой усталая, но довольная: победа была приятна не потому, что её стол оказался успешным, а потому, что ей удалось не сделать того, о чём пришлось бы жалеть.

Разговаривая с Джо, Эми объяснила то, что постепенно становилось её правилом.

— Я хочу быть женщиной, которую любят и уважают не за платье и не за деньги. Мне далеко до мамы, но я стараюсь. Если ты считаешь мои хорошие манеры притворством, то ошибаешься. Иногда быть любезной — такая же работа над собой, как для тебя сдержать гнев.

Джо обняла сестру.

— Я больше не буду смеяться. Ты научилась настоящей вежливости лучше меня.

Через неделю оказалось, что «маленькие вещи» действительно имеют большие последствия.

Пришло письмо от тёти Кэррол. Марми прочитала его, и лицо её осветилось.

— Тётя собирается в Европу в следующем месяце и хочет взять с собой…

— Меня! — вскочила Джо.

— Нет, дорогая. Эми.

Радость на лице Джо исчезла.

Она мечтала о Европе много лет — о соборах, картинах, старых городах, о возможности увидеть мир и набрать материала для книг. Ей казалось, что поездка принадлежала ей по праву старшинства и по силе желания.

— Почему Эми? Она моложе. Это несправедливо.

Марми мягко ответила:

— Тётя сначала думала о тебе. Но она помнит, как ты говорила, что одолжения тяготят тебя и что ты терпеть не можешь французский. Она решила, что Эми будет удобнее в дороге и сумеет принять помощь с благодарностью.

Джо закрыла лицо руками.

— Мой язык! Когда-нибудь он лишит меня всего на свете.

Ей потребовалось время, чтобы справиться с разочарованием. Она ушла на чердак и выплакалась там, но, вернувшись, уже могла помогать Эми собираться. Ни разу она не стала портить сестре радость упрёками.

Эми тоже переживала сильнее, чем показывала. Поездка была исполнением её мечты: великие картины, музеи, скульптура, старые города. Но чем ближе день отплытия, тем яснее она чувствовала, сколько оставляет дома.

Перед посадкой она старалась улыбаться. Последним на причале оставался Лори.

Когда уже собирались убрать сходни, Эми вдруг вцепилась в его руку.

— Позаботься о них за меня. И если что-нибудь случится…

— Позабочусь, — тихо ответил он. — А если что-нибудь случится с тобой, я приеду и утешу тебя.

Он сказал это почти шутливо, не подозревая, что однажды ему действительно придётся исполнить обещание.

Пароход отчалил. Эми махала платком, пока берег не превратился в тонкую линию. Перед ней лежал Старый Свет, который юным глазам всегда кажется новым. Позади оставался дом, и впервые между нею и семьёй должен был лечь целый океан.