СЕРДЕЧНАЯ БОЛЬ

Глава 12 (ориг. XXXV)

Лори окончил колледж с честью. Семейство Марч, кроме находившейся в Европе Эми, присутствовало на торжестве и гордилось им так, словно диплом получил родной брат каждой из сестёр.

За последний год он действительно много работал. Джо подозревала, что причиной была не внезапная любовь к учебникам, а желание доказать ей, что он способен доводить дело до конца. Эта мысль одновременно радовала и тревожила.

После праздника Лори попросил её встретиться на следующий день. Джо поняла, что разговора, которого она избегала, больше не миновать.

Они пошли привычной дорогой через поля и лес, где когда-то бегали детьми. Тедди был необычно молчалив. Джо пыталась шутить, но наконец остановилась.

— Не говори, Лори. Если ты собираешься сказать то, о чём я думаю, лучше не надо.

— Я должен. Я слишком долго молчал.

Он говорил горячо, порывисто, как делал всё важное. Сказал, что любит её с тех пор, как они познакомились; что пытался стать таким, какого она сможет уважать; что дед согласится, семьи ждут этого, а он не представляет своей жизни без неё.

Джо слушала с болью. Ей хотелось дать ему всё, чего он просил, кроме единственного, чего дать не могла.

— Тедди, я люблю тебя очень сильно. Но не так. Я никогда не смогу стать твоей женой.

Он не поверил.

— Почему? Что со мной не так? Я могу измениться.

— Дело не в том, что ты плох. Мы оба слишком похожи. Мы бы ссорились, мучили друг друга и превращали дом в поле битвы. Ты любишь свободу, я люблю её ещё больше. У нас обоих характеры, которыми трудно управлять.

— Значит, есть кто-то другой?

— Нет.

— Этот немецкий профессор?

Джо вспыхнула.

— Не смей говорить о нём так. Профессор Баэр хороший человек и мой друг.

Лори сразу заметил, с какой горячностью она его защищает, и от этого стал ещё несчастнее.

— Ты полюбишь кого-нибудь другого, а я должен смотреть?

— Возможно, никогда никого. Я не обещала замужества. Но выйти за тебя из жалости или благодарности было бы хуже, чем отказать сейчас.

Лори то сердился, то умолял. Он говорил, что все считают их будущей парой; что Джо всегда была центром его жизни; что он не сможет забыть её. Она плакала вместе с ним, но оставалась твёрдой.

Наконец он спросил:

— Это окончательно?

— Да, Тедди.

— Тогда всё кончено.

Он ушёл, оставив Джо одну среди мест, которые прежде были наполнены весельем. Она чувствовала себя преступницей, хотя знала, что поступила честно.

Дома Марми не упрекнула её.

— Ты сделала больно сейчас, чтобы не сделать гораздо больнее потом.

Лори переживал отказ тяжело. Несколько дней он почти не появлялся у Марчей, играл мрачную музыку, уходил один и был так несчастен, что старый мистер Лоренс наконец обратился за помощью к Джо.

Она рассказала ему правду.

Дед не обрадовался, но понял. Он давно видел, как сильно внук привязан к Джо, и надеялся, что брак успокоит обоих. Теперь же решил, что перемена места — лучшее лекарство.

— Я собирался в Европу по делам. Пусть едет со мной.

Лори сперва отказался. Потом, поняв, что дома всё напоминает ему о Джо, согласился.

Перед отъездом он пришёл проститься. Они старались говорить как прежде, но между ними уже лежало знание, которое нельзя было отменить.

— Ты ещё будешь счастлив, Тедди, — сказала Джо.

— Без тебя?

— Да. Именно так.

— Никогда.

— Увидим.

Он поцеловал её, быстро отвернулся и ушёл.

Когда экипаж Лоренсов скрылся, Джо долго стояла у окна. Она не жалела об отказе. Но впервые ясно почувствовала: детство действительно закончилось. Некоторые двери, закрывшись, уже не открываются в прежний мир.