ВИЗИТЫ

Глава 6 (ориг. XXIX)

— Джо, пора.

— Пора чему?

— Ты обещала сегодня сделать со мной полдюжины визитов.

Джо уставилась на Эми с таким видом, будто сестра напомнила ей о добровольном обещании отправиться на казнь. Формальные визиты она ненавидела почти так же сильно, как тесные перчатки и разговоры о погоде, однако обещание было дано: Эми закончила для неё портрет Бет, а Джо должна была честно выполнить свою часть сделки.

Приготовления начались с войны за туалет. Эми ужаснулась, увидев сестру в простом платье, с небрежно надетой шляпой и перчатками, которые явно пережили немало приключений. Она заставила Джо переодеться, пригладила воротник, поправила ленты и дала последние наставления.

— Сегодня я командир. Ты должна быть спокойной, любезной и сдержанной.

— Великолепно. Я сыграю благовоспитанную молодую особу. У меня есть театральный опыт.

Первый визит показал, насколько опасно было доверять Джо роль, которую она не понимала. У Честеров Эми ожидала от неё непринуждённой светской беседы. Но, получив приказ быть «спокойной и тихой», Джо исполнила его буквально: сидела прямая, отвечала односложно и смотрела так сурово, что хозяйка сочла её высокомерной.

Когда двери за ними закрылись, Эми возмущённо прошептала:

— Ты вела себя как каменная статуя!

— Но ты же велела быть тихой.

— Тихой, а не немой! В следующем доме говори, улыбайся и поддерживай разговор.

— Прекрасно. Теперь я сыграю разговорчивую девушку.

У Лэмбов произошла обратная катастрофа. Джо, решив быть общительной, заговорила так оживлённо, что вскоре вокруг неё собралась компания. К несчастью для Эми, главной темой стали её собственные приключения.

Джо рассказала, как сестра училась держаться в седле на старом седле, укреплённом на дереве; как однажды ради верховой прогулки сама переправила седло через реку и оседлала молодого коня, которого прежде не ездила ни одна женщина. Слушатели пришли в восторг от смелости Эми. Сама же Эми краснела всё сильнее, опасаясь, что её сочтут отчаянной наездницей, лишённой приличной скромности.

— Ты выставила меня каким-то укротителем лошадей! — прошипела она, едва они вышли.

— Они были восхищены.

— Восхищение бывает разное. В следующем доме делай что хочешь. Я сдаюсь.

Получив свободу, Джо немедленно стала собой. Пока Эми любезно беседовала со взрослыми, Джо очутилась с молодыми людьми в саду, смеялась, спорила, сидела на траве и совершенно забыла о сохранности своего лучшего платья. Когда Эми наконец нашла её, юбка была помята, перчатки испачканы, зато Джо сияла от удовольствия.

Особенно Эми удивило, что сестра почти не обратила внимания на господина Тюдора, считавшегося выгодным знакомством, но дружески разговаривала с юношей, чей отец держал бакалейную лавку.

— Почему ты так делаешь? — спросила Эми по дороге.

— Потому что Тюдор задаётся, груб с сёстрами и говорит с матерью без уважения. А тот мальчик честный и добрый. Какая мне разница, во что его отец заворачивает сахар?

— В обществе нельзя всегда показывать свои симпатии и антипатии.

— Почему? Если человек ведёт себя дурно, девушки должны дать ему понять, что это неприятно.

Эми покачала головой.

— Бедным девушкам особенно важно быть любезными. Мы получаем от людей много доброты и не можем отплатить богатством. Хорошие манеры — один из способов отблагодарить.

— Мне легче рискнуть жизнью ради человека, чем улыбаться ему, когда он мне не нравится.

— Вот потому тебе труднее жить среди людей. Ты думаешь о больших поступках и пропускаешь маленькие. А именно из маленьких складывается впечатление о человеке.

Джо не сразу ответила. Потом посмотрела на своё помятое платье и на безупречный туалет Эми.

— Пожалуй, ты права. У тебя есть талант делать мелочи приятно. Я об этом думаю, но откладываю до случая совершить великое благодеяние.

— Великие случаи редки, — улыбнулась Эми. — А маленькие встречаются каждый день.

Последним был дом тёти Марч. Там оказалась и тётя Кэррол. Разговор зашёл о благотворительной ярмарке Честеров, где Эми согласилась помогать.

— Ты всегда готова оказать услугу, — заметила тётя Кэррол.

Джо, уже утомлённая визитами и всё ещё настроенная на спор, объявила, что терпеть не может одолжений.

— Одолжение связывает человека. Потом чувствуешь себя обязанной, словно у тебя долг. Я предпочитаю всё делать сама и никому ничем не быть обязанной.

— А если кто-нибудь желает доставить тебе удовольствие? — спросила тётя Кэррол.

— Тогда пусть не ждёт благодарности всю оставшуюся жизнь, — ответила Джо слишком горячо.

Эми попыталась переменить тему и сделала это так мягко, что обе пожилые дамы невольно посмотрели на неё с одобрением. Она расспросила тётю Марч о здоровье, вспомнила о нужной ей мелочи, предложила помочь на ярмарке и сумела быть внимательной, не становясь льстивой.

Когда девушки ушли, тётя Марч и тётя Кэррол обменялись многозначительным взглядом.

— Пожалуй, тебе стоит это сделать, Мэри, — сказала тётя Марч. — Я дам деньги.

— Думаю, да, если родители согласятся, — ответила тётя Кэррол.

Девушки не слышали этих слов. Джо шла домой, радуясь, что следующие шесть месяцев никто не заставит её делать визиты, а Эми думала, что даже самый неудачный день может оказаться полезным, если из него вынести урок.