ТАЙНА БЕТ

Глава 13 (ориг. XXXVI)

Вернувшись из Нью-Йорка, Джо почти сразу заметила то, чего не хотела видеть раньше. Бет была гораздо слабее. Лицо стало прозрачным, движения медленными, а прежняя небольшая усталость теперь появлялась после самого простого занятия.

Джо вспомнила собственную уверенность, будто грусть сестры связана с Лори, и почувствовала стыд. Она ошиблась. Бет скрывала не любовь — она скрывала страх, который постепенно превратился в спокойное знание.

У Джо оставались деньги, заработанные рассказами. Она предложила отправить Бет в горы, уверяя, что свежий воздух вернёт силы.

— Не хочу так далеко, — тихо сказала Бет. — Если можно, поедем к морю. Туда, где мы были раньше.

Они отправились вдвоём. На берегу было тихо, и Джо старалась устроить дни так, чтобы сестра отдыхала, слушала волны и ни о чём не тревожилась. Но именно там правда стала слишком очевидной.

Однажды вечером они сидели на песке. Бет долго смотрела на воду.

— Джо, помнишь прошлую осень, когда я была такая грустная?

— Помню.

— Ты думала, что я влюбилась.

Джо вздрогнула.

— Откуда ты знаешь?

— По тебе всё было видно. Ты была такой заботливой и всё оставляла меня с Лори. Я чуть не рассмеялась однажды.

— Значит, дело было не в нём.

— Нет. Я тогда впервые поняла, что никогда не стану такой, как вы. Мэг вышла замуж, Эми путешествует, ты пишешь и хочешь увидеть мир. А мне будто не предназначено уйти далеко от дома. Сначала я плакала, потому что хотела жить дольше. Потом привыкла к мысли.

Джо схватила её руку.

— Бет, не говори так. Ты поправишься. Мы найдём врача, поедем куда угодно. Я заработаю деньги.

Бет покачала головой.

— Милый мой Джо, не надо спорить. Я не боюсь так, как раньше. Мне жаль вас, потому что вы будете грустить. Но мне самой уже не страшно.

Джо плакала и сердито вытирала слёзы, словно могла уничтожить ими сказанное.

— Это несправедливо. Ты самая лучшая из нас.

— Может быть, я просто была слишком тихой, чтобы успеть натворить много плохого, — улыбнулась Бет. — У каждого своя работа. Моя, кажется, была маленькая.

— Маленькая? Ты держала весь дом вместе.

Бет попросила Джо сделать то, на что самой не хватало сил.

— Скажи маме и папе. Я не хочу произносить это снова. Они и так, наверное, понимают.

Когда сёстры вернулись домой, говорить почти не пришлось. Марми увидела лицо Бет, отец посмотрел на неё дольше обычного, и все поняли.

С этого дня семья перестала строить далёкие планы. Их задача стала проще и труднее: сделать оставшееся время Бет спокойным и счастливым.

Джо решила, что если не может удержать сестру, то будет рядом на каждом шаге. Внутри она всё ещё восставала против неизбежного, но возле Бет старалась быть весёлой.

И Бет, которая всю жизнь боялась причинить кому-нибудь беспокойство, принялась утешать тех, кто должен был утешать её.