Глава XXI. Лев становится царём зверей
Спустившись с фарфоровой стены, путешественники оказались в неприятной стране, полной болот и трясин и покрытой высокой, грубой травой. Было трудно идти, не попав в грязные ямы, потому что трава была настолько густой, что скрывала их из виду. Однако, осторожно выбирая путь, они благополучно шли, пока не достигли твердой почвы. Но здесь страна казалась еще более дикой, и после долгой и утомительной прогулки через чащу они вошли в другой лес, где деревья были больше и старше любых, что они когда-либо видели.
«Этот лес просто восхитительный», — воскликнул Лев, оглядываясь вокруг с радостью. «Я никогда не видел более красивого места.»
«Кажется, угрюмым», — сказал Пугало.
«Ни в малейшей степени», — ответил Лев. — «Я бы хотел жить здесь всю свою жизнь. Посмотри, какие мягкие сухие листья под ногами и какой богатый и зелёный мох, который цепляется за эти старые деревья. Конечно, ни одно дикое животное не пожелало бы себе более приятного дома».
«Возможно, сейчас в лесу есть дикие звери», — сказала Дороти.
«Полагаю, что они есть», — ответил Лев, — «но я не вижу ни одного поблизости».
Они шли через лес, пока не стало слишком темно, чтобы идти дальше. Дороти, Тото и Лев легли спать, а Дровосек и Пугало, как обычно, остались следить за ними.
Когда наступило утро, они снова отправились в путь. Прежде чем они далеко ушли, они услышали тихий гул, словно рычание множества диких животных. Тото немного заскулил, но никто из остальных не испугался, и они шли по протоптанной тропинке, пока не вышли на поляну в лесу, на которой собрались сотни зверей всех видов. Там были тигры и слоны, медведи и волки, лисы и все остальные, известные по естественной истории, и на мгновение Дороти испугалась. Но Лев объяснил, что животные проводят собрание, и по их рычанию и ворчанию он понял, что они в большой беде.
Когда он говорил, несколько животных заметили его, и сразу же большое собрание затихло, словно по волшебству. Самый большой из тигров подошел к Льву и поклонился, сказав:
«Добро пожаловать, О Царь Зверей! Вы пришли вовремя, чтобы сразиться с нашим врагом и вновь принести мир всем животным леса.»
«В чем ваша проблема?» — тихо спросил Лев.
«Все мы находимся под угрозой», — ответил тигр, — «от свирепого врага, который недавно появился в этом лесу. Это самый ужасный монстр, похожий на огромного паука, с телом размером с слона и ногами, длинными как ствол дерева. У него восемь таких длинных ног, и когда монстр ползет по лесу, он хватает животное ногой и тащит к рту, где ест его так, как паук ест муху. Никто из нас не в безопасности, пока это свирепое существо живо, и мы созвали собрание, чтобы решить, как позаботиться о себе, когда вы пришли к нам.»
Лев на мгновение задумался.
«Есть ли в этом лесу другие львы?» — спросил он.
«Нет; были, но монстр съел их всех. И, кроме того, ни один из них не был ни так велик, ни так смел, как ты.»
«Если я покончу с твоим врагом, ты склонешься передо мной и будешь слушаться меня как Короля Леса?» — спросил Лев.
«Мы сделаем это с радостью,» — ответил тигр; и все остальные звери взревели могучим ревом: «Мы сделаем это!»
«Где сейчас твой великий паук?» — спросил Лев.
«Вон там, среди дубов,» — сказал тигр, указывая передней лапой.
«Позаботься хорошо о моих друзьях,» — сказал Лев, — «а я немедленно пойду сражаться с монстром.»
Он попрощался с товарищами и гордо пошел навстречу врагу.
Великий паук спал, когда Лев нашёл его, и выглядел настолько уродливо, что враг с отвращением поднял ему нос. Его ноги были примерно такие же длинные, как говорил тигр, а тело покрыто грубыми чёрными волосами. У него был большой рот, ряд острых зубов длиной в фут; но голова была соединена с пухлым телом шеей, стройной, как талия осы. Это давало Льву намёк на лучший способ атаковать существо, и, зная, что сражаться с ним во сне, чем бодрствующе, он резко прыгнул и приземлился прямо на спину монстра. Затем, одним ударом своей тяжёлой лапы, вся с острыми когтями, он сбил голову паука с тела. Спрыгнув вниз, он наблюдал за ним, пока длинные ноги не перестали шевелиться, когда понял, что тот совсем мёртв.
Лев вернулся к проёму, где его ждали лесные звери, и гордо сказал:
«Тебе больше не нужно бояться своего врага.»
Затем звери поклонились Льву как своему Королю, и он пообещал вернуться и править ими, как только Дороти будет в безопасности на пути в Канзас.