Глава 1. Что значит быть художником

Рассказчик начинает с размышления о том, кого люди называют художником. По его мнению, искусство не ограничивается живописью и скульптурой: подлинный талант может проявляться в любом ремесле, если человек обладает фантазией, чувством формы и умеет создавать красоту. Этим вступлением Лесков подготавливает читателя к истории необычного мастера, чьё искусство связано не с холстом, а с человеческим лицом.

Главный герой будущего рассказа — крепостной парикмахер и гримёр. Его работа кажется ремесленной, но окружающие признают в нём настоящего мастера. Название произведения уже в начале получает первый смысл: «тупейный художник» — это не просто цирюльник, а человек, способный художественно преображать внешность людей.