Любовная линия: Чацкий, Софья и Молчалин

Чацкий сразу замечает, что Софья встречает его холодно. Он не понимает причины перемены и пытается выяснить, кого она любит. Подозрение падает то на Скалозуба, то на Молчалина. Для Чацкого особенно трудно поверить, что умная и сильная Софья могла предпочесть ему тихого, осторожного и зависимого Молчалина.

Гончаров подробно рассматривает сцены Чацкого и Софьи и показывает, что их психологическая линия развёрнута очень тонко. Чацкий раздражён не отвлечёнными идеями, а настоящей ревностью и болью. Он пытается разгадать поведение девушки, подмечает её противоречия и своим насмешливым отношением к Молчалину невольно задевает её самое чувствительное место.

Софья в ответ начинает защищаться. Именно из её случайно брошенных слов вырастает слух о сумасшествии Чацкого. Сначала это почти импульсивная месть за его насмешки, но московское общество с поразительной готовностью подхватывает сплетню: слишком удобно объявить безумным человека, который говорит неприятную правду.

По мысли Гончарова, личная любовная драма и общественный конфликт в пьесе неразделимы. Без любви к Софье Чацкий, возможно, гораздо раньше уехал бы из дома Фамусова и не дошёл бы до того состояния, которое сам называет «мильоном терзаний».