Чацкий — главная фигура комедии

По Гончарову, без Чацкого «Горе от ума» осталось бы замечательной картиной московских нравов, но не стало бы великой комедией. Именно Чацкий приводит все силы пьесы в движение. Он умён, образован, остроумен, эмоционален и безукоризненно честен. Его отличает не только способность замечать общественную ложь, но и невозможность молчать, когда он её видит.

Гончаров спорит с мнением, будто Чацкий только говорит и ничего не делает. До возвращения в Москву он учился, читал, путешествовал, пытался служить. Он не отвергает деятельность вообще: ему нужна «служба делу, а не лицам». Герой готов работать, но не желает строить карьеру на угождении начальству и прислуживании.

При этом Чацкий приезжает в дом Фамусова не для политической битвы. Первоначально его занимает почти только Софья. Он любит её, помнит прежнюю близость и надеется найти прежнее чувство. Именно любовная неудача становится личной причиной раздражения, которое постепенно выводит героя на открытый конфликт со всем фамусовским обществом.