Основной сюжет

Чичиков приезжает в губернский город и быстро знакомится с местными чиновниками. Он производит впечатление воспитанного, благонадёжного и состоятельного человека.

Затем Чичиков начинает ездить по помещичьим усадьбам и предлагает владельцам необычную сделку: продать ему умерших крестьян, которые ещё числятся живыми по документам. Он посещает Манилова, Коробочку, Ноздрёва, Собакевича и Плюшкина. Каждый помещик по-своему реагирует на предложение, и через эти встречи Гоголь раскрывает разные типы человеческого характера.

Чичикову удаётся собрать большое количество «душ». В городе оформляют купчие, и чиновники начинают считать его богатым помещиком. Появляются даже разговоры о возможной женитьбе Чичикова на губернаторской дочери.

Но Ноздрёв публично упоминает о покупке «мёртвых душ», а Коробочка приезжает в город узнать, не продешевила ли. Возникают слухи и самые невероятные догадки о личности Чичикова.

Испуганный герой покидает город. В последней главе рассказывается о его прошлом и объясняется, почему он сделал накопление денег главным смыслом своей жизни.