Что означает выражение «мёртвые души»

В прямом смысле «мёртвые души» — умершие крепостные крестьяне, которые после смерти продолжали числиться в официальных ревизских списках до следующей переписи. Помещики были обязаны платить за них подати как за живых.

Чичиков предлагает помещикам оформить этих умерших крестьян на своё имя. Для продавцов сделка выгодна: они избавляются от налогов за тех, кого уже нет.

Но название имеет и переносный смысл. Гоголь показывает духовное омертвение многих живых людей: помещиков, чиновников и самого Чичикова. Они существуют ради привычки, денег, выгоды или пустых развлечений и постепенно теряют настоящие человеческие чувства.

Поэтому название соединяет сюжетную аферу Чичикова с главной нравственной проблемой произведения.