Начало. Степан Трофимович и Варвара Петровна

Роман начинается с рассказа о многолетних отношениях Степана Трофимовича Верховенского и Варвары Петровны Ставрогиной.

Степан Трофимович когда-то считался передовым мыслителем и преподавал её сыну Николаю. Постепенно он стал почти постоянным членом дома Варвары Петровны, материально завися от неё и одновременно изображая независимого человека.

Их отношения полны взаимной привязанности, самолюбия и скрытой борьбы. Варвара Петровна хочет управлять жизнью Степана Трофимовича, а он дорожит ролью свободного мыслителя.

Уже здесь Достоевский показывает противоречие между красивыми словами и реальной ответственностью: герои любят рассуждать о высоких принципах, но часто оказываются беспомощными в обычных человеческих отношениях.

Главное: старшее поколение интеллигенции изображено не как прямой источник преступлений, а как среда, где громкие идеи нередко существуют без прочной нравственной основы.