Что означает K. K. K.

После ухода клиента Холмс подробно анализирует дело вместе с Ватсоном. Он прежде всего обращает внимание на почтовые штемпели трёх писем: Пондишери, Данди и восточный Лондон. Все три места связаны с морскими портами.

Холмс предполагает, что преступники передвигаются на корабле. Первый конверт дошёл из Индии намного быстрее, чем сами люди: между предупреждением Элиаса и его смертью прошло около семи недель. После письма из Данди до гибели Джозефа прошло всего несколько дней. Это наводит Холмса на мысль, что преступники путешествуют на парусном судне, а письма отправляют обычной почтой заранее.

Затем Холмс обращается к энциклопедии и устанавливает значение букв K. K. K. В рассказе это обозначение Ку-клукс-клана — тайной расистской организации, возникшей на Юге США после Гражданской войны. В тексте Конан Дойла говорится, что она использовала угрозы и насилие против чернокожих избирателей и политических противников, а необычные знаки, в том числе апельсиновые зёрнышки, могли служить предупреждением перед расправой.

Холмс предполагает, что Элиас Опеншоу был связан с этой организацией и вывез из Америки её документы: письма, записи и реестр. Эти бумаги могли содержать имена участников и сведения об их преступлениях, поэтому бывшие сообщники Элиаса были готовы убивать, лишь бы вернуть их.

Уцелевший лист подтверждает эту версию: записи о посланных зёрнышках похожи на список людей, которых сначала предупреждали, а затем заставляли подчиниться или подвергали нападению.