Главные герои

Ольга Ивановна Дымова — молодая жена врача, увлечённая искусством, светской артистической средой и известными людьми. Она талантлива в разных занятиях, но поверхностна и непостоянна. Ольга постоянно ищет «великих людей» и внешнюю яркость, из-за чего не замечает подлинного достоинства мужа. Только после его смерти понимает свою ошибку.

Осип Степанович Дымов — врач, муж Ольги Ивановны. Добрый, спокойный, трудолюбивый и самоотверженный человек. Он работает в больницах, занимается наукой, защищает диссертацию и имеет большие научные перспективы. Дымов понимает измену жены, но не унижает её обвинениями. Умирает от дифтерита, которым заражается при спасении ребёнка.

Рябовский — молодой талантливый художник, красивый и уже известный. Он становится любовником Ольги Ивановны. Его романтический образ постепенно разрушается: Рябовский капризен, эгоистичен, устаёт от связи с Ольгой и начинает отношения с другой женщиной.

Коростелёв — врач и товарищ Дымова. Неловкий и неприметный внешне, но искренне преданный другу. Он понимает семейную трагедию Дымова, ухаживает за ним во время болезни и в финале первым говорит Ольге Ивановне о настоящем масштабе личности её мужа.

Друзья Ольги Ивановны — актёры, художники, музыканты и литераторы. Они создают вокруг неё атмосферу постоянного поклонения искусству и славе, но почти не замечают Дымова. Их круг важен как фон, на котором противопоставляются внешняя известность и подлинная человеческая ценность.