Главные герои

Василий Васильевич Бессемёнов — 58-летний зажиточный мещанин, старшина малярного цеха и глава семьи. Трудолюбив, хозяйственен и по-своему любит близких, но привык превращать любовь в контроль. Он требует благодарности и подчинения, судит людей по положению, достатку и соответствию привычным правилам. Боится перемен и не понимает новое поколение.

Акулина Ивановна — жена Бессемёнова. Целиком погружена в дом, хозяйство и заботу о детях. Она мягче мужа, но тоже живёт старым семейным укладом и чаще пытается примирить всех, чем понять причины конфликта.

Пётр Бессемёнов — 26-летний бывший студент. Был удалён из университета после участия в студенческих волнениях. Образован, самолюбив и склонен к бесконечным рассуждениям о свободе личности. Он понимает ограниченность отцовского мира, но не имеет ни ясной цели, ни готовности к деятельной борьбе. В конце решает уйти с Еленой.

Татьяна Бессемёнова — 28-летняя школьная учительница. Умна и наблюдательна, но глубоко разочарована в жизни. Любит Нила, однако не способна открыто бороться за своё счастье. После известия о его любви к Поле пытается отравиться нашатырным спиртом. Её трагедия связана прежде всего с внутренней безверием, пассивностью и одиночеством.

Нил — 27-летний воспитанник Бессемёнова, машинист. Один из самых деятельных персонажей пьесы. Любит труд, не боится конфликтов, хочет активно вмешиваться в жизнь и менять несправедливый порядок. Любит Полю и отказывается считать себя обязанным навсегда подчиняться человеку, который его воспитал.

Поля — 21-летняя дочь Перчихина, подённая швея. Спокойная, искренняя и внутренне сильная. Любит Нила, доверяет ему и не боится начать самостоятельную жизнь. Несмотря на бедность, не позволяет Бессемёнову обращаться с собой как с человеком низшего сорта.

Елена Николаевна Кривцова — 24-летняя вдова, квартирантка Бессемёновых. Живая, весёлая, независимая. Она не разделяет общественного пафоса Нила и его друзей, но умеет принимать решения и не позволяет окружающим управлять её жизнью. Сама предлагает Петру брак и открыто выступает против власти Бессемёнова.

Тетерев — певчий и нахлебник. Пьёт, циничен и внешне бездеятелен, но очень точно видит слабости окружающих. Его реплики часто выражают беспощадную правду о семье. В финале именно он предсказывает, что Пётр способен повторить жизненный путь отца.

Перчихин — дальний родственник Бессемёнова, торговец певчими птицами и отец Поли. Бедный, пьющий, неустроенный, но добродушный человек. В решающий момент признаёт право дочери жить собственной жизнью.

Цветаева — учительница и подруга Татьяны. Жизнелюбивая, деятельная, верит в будущее и в своих учеников. Её отношение к жизни резко противопоставлено настроению Татьяны.

Шишкин — студент и приятель молодых героев. Участвует в общественной и просветительской деятельности, выступает за связь образованных людей с рабочими и солдатами.