Действие второе
В начале второго действия Бессемёнов снова пытается объясниться с детьми. Он говорит Петру и Татьяне, что хочет понять, кем они стали и как собираются жить. Отец напоминает Петру об исключении из университета и уверен, что сын сначала обязан приобрести профессию и устойчивое положение, а уже потом рассуждать об устройстве общества. Татьяне он ставит в упрёк то, что она «зря в девках сохнет». Для Бессемёнова нормальная жизнь состоит из учёбы, работы, брака, хозяйства и уважения к родителям.
Пётр, в свою очередь, защищает собственную самостоятельность и особенно резко реагирует, когда отец начинает плохо говорить о Елене Кривцовой. Между ними снова вспыхивает конфликт. Бессемёнов искренне считает свою тревогу родительской любовью, но не замечает, что постоянно унижает взрослых детей и не оставляет им права самим определять свою жизнь.
Нил после работы вступает в ещё более прямое столкновение с Бессемёновым. Он не собирается терпеть нравоучения только потому, что вырос в этом доме. Нил хочет перевестись на другую работу в депо и вообще всё решительнее стремится к самостоятельности. Для него человек ценен не происхождением и не положением в семье, а делом, которое он делает.
Отношения Нила и Поли становятся центральной личной линией действия. Поля — дочь бедного торговца птицами Перчихина — давно любит Нила. Бессемёнов смотрит на неё свысока и считает неподходящей партией для своего воспитанника. Тем временем Татьяна сама испытывает к Нилу чувство, хотя почти никому прямо об этом не говорит. Она тянется к его силе, уверенности и способности действовать — именно того ей самой не хватает.
В конце действия Нил и Поля остаются вместе. Они открыто признаются друг другу в любви и говорят о будущем браке. Нил счастлив и уверен, что они смогут жить самостоятельно. Татьяна случайно становится свидетелем их близости. Для неё это тяжёлый удар: последняя личная надежда рушится. Нил, заметив её, ошибочно воспринимает ситуацию как подглядывание и резко уходит. Татьяна остаётся одна, потрясённая и внутренне опустошённая.