Действие 1. Калинов и «тёмное царство»

Пьеса начинается на берегу Волги. Кулигин восхищается красотой природы, а Кудряш рассказывает о тяжёлом характере купца Дикого.

Появляется сам Дикой и грубо разговаривает со своим племянником Борисом. Борис объясняет, что вынужден терпеть унижения ради наследства: по завещанию бабушки он и сестра получат деньги только в том случае, если будут почтительны к дяде.

Кулигин и Борис говорят о нравах города. Выясняется, что в Калинове богатые люди живут по собственной воле и подавляют тех, кто от них зависит.

Затем появляются Кабаниха, Тихон, Катерина и Варвара. Кабаниха упрекает сына в том, что он якобы стал меньше уважать мать после женитьбы. Тихон оправдывается, а Катерина пытается защитить его, чем ещё сильнее раздражает Кабаниху.

После ухода старших Катерина рассказывает Варваре о своей жизни до брака. Она вспоминает свободу, любовь к церкви и ощущение душевной лёгкости. Теперь ей кажется, что она «вянет» в доме Кабановых.

Катерина признаётся Варваре, что полюбила другого человека. Речь идёт о Борисе.

Главное: раскрывается атмосфера Калинова и внутренний конфликт Катерины.