Основной сюжет

Катерина живёт в доме Кабановых вместе с мужем Тихоном и его властной матерью Кабанихой. В этом доме все должны подчиняться старшим, скрывать чувства и соблюдать внешние приличия. Катерина вспоминает, что до замужества жила свободно и счастливо, а теперь чувствует себя словно в неволе.

Тихон уезжает по делам. Катерина понимает, что любит Бориса, племянника Дикого. Варвара помогает им встретиться, дав Катерине ключ от калитки.

Во время отсутствия мужа Катерина несколько раз встречается с Борисом. После возвращения Тихона её мучает чувство вины. Во время грозы, испугавшись наказания Божьего и не выдержав внутреннего напряжения, она при всех признаётся мужу и Кабанихе в измене.

Кабаниха усиливает давление на невестку. Бориса Дикой отправляет в Сибирь. Перед отъездом Катерина встречается с ним в последний раз и понимает, что он не способен взять её с собой или защитить.

Не видя выхода, Катерина бросается в Волгу. В финале Тихон впервые открыто обвиняет мать в гибели жены.