Действие третье. Гостиная
Шпигельский просит Ракитина помочь со сватовством Большинцова. Он откровенно признаётся, что старается не из одной дружбы: Большинцов обещал ему новую тройку. Ракитин соглашается передать поручение, но понимает всю комичность ситуации.
Наталья Петровна переживает внутренний кризис. Она уже знает, что ревнует Беляева к Вере, но стыдится этого чувства: она замужняя женщина, хозяйка дома и воспитательница девушки. В разговоре с Ракитиным она то ищет его поддержки, то раздражается на него. Ракитин понимает истинную причину её волнения и вынужден наблюдать, как любимая женщина увлекается другим.
Наталья вызывает Веру на откровенный разговор. Она делает вид, что заботится о её будущем и спрашивает о Большинцове. Вера прямо говорит, что не хочет выходить за человека почти втрое старше себя и не видит в таком браке счастья. Тогда Наталья мягко, почти по-сестрински, начинает расспрашивать девушку, не любит ли она кого-нибудь.
Не умея хитрить, Вера выдаёт своё чувство. Наталья догадывается, что речь идёт о Беляеве, и добивается полупризнания. Девушка доверяет ей, потому что считает Наталью Петровну близким человеком и не подозревает, что сама хозяйка любит того же мужчину. Именно здесь нравственная вина Натальи становится особенно заметной: она использует доверие Веры, чтобы узнать о сопернице.
Затем Наталья разговаривает с Беляевым. Она сообщает ему, что Вера призналась в любви. Беляев искренне удивлён: он не замечал, что его дружеское отношение девушка поняла как любовь. Наталья пытается представить разговор как заботу о Вере, но на самом деле проверяет чувства Беляева и одновременно раскрывает чужую тайну.
Беляев отвечает свободно и честно. Он не делает вид, будто любит Веру, и не пытается воспользоваться ситуацией. Его прямота поражает Наталью. В ходе разговора она всё сильнее теряет самообладание и почти признаётся в собственном чувстве. Беляев понимает, что Наталья Петровна увлечена им, и сам ощущает ответное волнение.
Оставшись одна, Наталья осознаёт, насколько далеко зашла. Она мучается от стыда перед Верой, понимает, что разгласила доверенную ей тайну и действовала из ревности. Одновременно она признаёт силу своего чувства к Беляеву. Наталья решает, что молодой человек должен уехать, иначе она рискует окончательно потерять уважение к себе и разрушить семью.