Действие второе. Сад
В саду раскрываются параллельные линии пьесы. Слуга Матвей пытается добиться ясного ответа от молодой служанки Кати, но замечает, что её внимание изменилось. Немец Шааф тоже неловко ухаживает за Катей. Эти бытовые сцены создают комический фон и повторяют в упрощённом виде общую тему любовной неуверенности.
Наталья Петровна гуляет с Ракитиным. Она раздражена собственным беспокойством и всё сильнее замечает молодость, свежесть и свободу Беляева и Веры. Ракитин понимает, что его давнее положение рядом с Натальей изменилось. Он говорит ей о молодости и ревности, но её это раздражает. Наталья хочет увидеть, что делают Вера и Беляев, и просит Ракитина оставить её одну.
Беляев и Вера проводят время вместе легко и без напряжения. Он разговаривает с ней как со своей ровесницей, смеётся, занимается воздушным змеем, не замечая, насколько серьёзно девушка воспринимает его внимание. Для Веры это первое сильное чувство. Она ещё не умеет его скрывать и потому особенно уязвима.
Шпигельский привозит в имение Большинцова. По дороге и в саду он буквально учит взрослого помещика, как говорить с молодой девушкой. Большинцов застенчив, тяжеловесен, гораздо старше Веры и почти не умеет разговаривать с женщинами. Шпигельский уверяет его, что главное достоинство жениха — добрый характер, материальная обеспеченность и триста двадцать крепостных душ. За хлопоты доктор ожидает обещанную тройку.
Наталья Петровна разрешает Большинцову бывать в доме, но подчёркивает, что Веру нельзя принуждать. При этом сама всё чаще ищет общества Беляева. Её настроение меняется: рядом с молодым учителем она чувствует оживление, которого давно не испытывала ни в браке, ни в привычных беседах с Ракитиным.
Ракитин видит, что новая привязанность Натальи становится серьёзнее. Он не устраивает сцен, но его болезненно задевает, что годы тихой преданности оказались менее сильны, чем случайное присутствие молодого студента. Одновременно он замечает симпатию Веры к Беляеву и понимает, что вокруг одного человека возникают сразу несколько опасных чувств.