Действие первое. Гостиная в доме Ислаевых
Действие происходит в начале 1840-х годов в богатом имении Аркадия Сергеевича Ислаева. В гостиной его мать Анна Семеновна играет в карты с компаньонкой Лизаветой Богдановной и немецким гувернёром Шаафом. Жена хозяина, двадцатидевятилетняя Наталья Петровна, сидит рядом с другом семьи Михаилом Александровичем Ракитиным. Ракитин уже несколько лет любит Наталью Петровну, но их отношения давно стали привычными и почти неподвижными: он предан ей, она ценит его внимание, однако настоящего счастья это никому не приносит.
Аркадий Ислаев занят хозяйственными делами и почти всё время проводит на плотине. В дом недавно взяли на лето нового учителя для десятилетнего Коли — двадцатиоднолетнего студента Алексея Николаевича Беляева. Коля сразу привязался к молодому учителю: тот делает ему лук и воздушного змея, обещает научить плавать и ведёт себя свободно, просто и весело. Эта естественность резко отличает Беляева от остальных взрослых обитателей дома.
Наталья Петровна просит Ракитина присмотреться к новому учителю и высказать мнение о нём. Ракитин замечает, что сама она уже слишком заинтересована Беляевым. Поначалу Наталья Петровна не хочет признавать перемену в своих чувствах, но её оживление становится заметно окружающим. Когда Беляев появляется с Колей, она внимательно следит за ним и после его ухода спрашивает Ракитина, как молодой человек ему показался.
В дом приезжает доктор Игнатий Ильич Шпигельский. За внешней весёлостью и любезностью скрываются наблюдательность, цинизм и привычка приспосабливаться к более богатым людям. Он сообщает Наталье Петровне, что сосед, сорокавосьмилетний помещик Афанасий Иванович Большинцов, хотел бы жениться на семнадцатилетней воспитаннице Ислаевых Верочке. Доктор выступает посредником и надеется получить от Большинцова за успешное сватовство новую тройку лошадей.
Верочка возвращается после прогулки с Колей и Беляевым. Она весела и говорит, что Алексей Николаевич очень забавный. Наталья Петровна неожиданно спрашивает её о возрасте и впервые внимательно смотрит на воспитанницу как на молодую девушку, а не ребёнка. В ней просыпается ревность. Пока она ещё не формулирует её для себя, но присутствие Веры рядом с Беляевым становится для неё неприятным.
Шпигельский осторожно предлагает дать Большинцову возможность бывать в доме и добиваться расположения Веры. Наталья Петровна соглашается подумать. Уже в первом действии складывается главный любовный узел пьесы: Ракитин любит Наталью Петровну, Наталья начинает увлекаться Беляевым, а Вера тоже постепенно тянется к молодому учителю.