Книга I. «Гаргантюа»
В начале Рабле нарочито смешивает учёность и шутку: рассказывает о родословной великанов и необыкновенном происхождении Гаргантюа, сына Грангузье и Гаргамеллы. Рождение героя изображено в духе карнавального гротеска. Уже эти главы задают принцип всей книги: за фантастической оболочкой скрываются серьёзные размышления о человеке и обществе.
Детство Гаргантюа проходит под знаком физической силы, огромного аппетита и непосредственной жизненной энергии. Когда приходит время учиться, отец поручает его старым педагогам. Их образование построено на бессмысленном заучивании, повторении и формальных упражнениях. Гаргантюа тратит много времени, но не становится умнее. Эта часть — пародия на позднесредневековую схоластическую школу.
После знакомства с образованным юношей Эвдемоном Грангузье понимает, насколько плохо обучен его сын, и доверяет Гаргантюа гуманисту Понократу. Новый наставник полностью меняет распорядок. Гаргантюа читает, размышляет, наблюдает природу, изучает науки, занимается гимнастикой, верховой ездой и военным искусством. Даже прогулка или трапеза становятся поводом для обучения. Рабле формулирует идеал гармонического развития, в котором умственная культура не отделена от тела и практической жизни.
Параллельно начинается война. Люди короля Пикрохола вступают в конфликт с пастухами Грангузье из-за лепёшек. Незначительная ссора превращается в агрессивный поход. Пикрохол мечтает о мировом господстве и строит фантастические планы завоеваний. Его война лишена разумной причины и становится сатирой на честолюбивых монархов и захватническую политику.
На стороне Грангузье выделяется брат Жан Зубодробитель — монах, который не прячется за молитвами, когда враг уничтожает виноградник, а активно защищает людей. Его энергия противопоставлена бездеятельности монастырской братии. Гаргантюа возвращается и вместе с союзниками ведёт справедливую оборону. Пикрохол терпит поражение и бежит.
Победа завершается не массовой расправой, а восстановлением порядка. Гаргантюа награждает верных и проявляет умеренность к побеждённым. Для брата Жана он основывает Телемское аббатство — гуманистическую утопию. Там нет обычных монастырских правил, стен и принуждения. Девиз Телема: «Делай что хочешь». Смысл формулы не в безответственности, а в убеждении, что свободный, воспитанный и достойный человек способен сам выбирать добро без постоянного внешнего насилия.