Историко-литературный контекст
Произведение возникает во Франции эпохи Возрождения, когда европейская культура переживает глубокие перемены. Гуманисты возвращаются к античным языкам и текстам, развивается книгопечатание, расширяются географические представления, меняется университетская культура, усиливается интерес к медицине, естественным наукам и индивидуальному опыту. Рабле сам был человеком чрезвычайно широкого образования: монахом, врачом, филологом и знатоком античной литературы. Это объясняет соединение в его прозе народного смеха с огромным количеством научных, библейских и классических аллюзий.
Одним из главных объектов сатиры становится средневековая схоластика. Рабле высмеивает обучение, основанное на механическом заучивании, бесплодных диспутах и авторитете старых комментариев. В образовании Гаргантюа после прихода нового наставника Понократа появляется противоположная программа: наблюдение, чтение античных авторов, физические упражнения, практические занятия, обсуждение увиденного и соединение умственного развития с телесным.
Важен и религиозный контекст. XVI век — время Реформации, конфессиональных конфликтов и усиливающейся цензуры. Рабле резко критикует монашеское лицемерие, фанатизм и пустой ритуал, но его сатира не равна простому отрицанию христианства. В произведении звучат идеи личной ответственности, милосердия, справедливости и необходимости осмысленной веры. Поэтому книга одновременно притягивала гуманистов и вызывала подозрение богословских кругов.
Культурной основой раблезианского смеха является карнавальная традиция. Высокое и низкое меняются местами; короли, богословы и судьи оказываются объектами телесного юмора; торжественные жанры пародируются. Еда, питьё, рождение, тело и праздничная избыточность превращаются в язык обновления. Мир у Рабле не застывает: старые формы постоянно разрушаются, чтобы освободить место для новых.
Цикл связан с народными книгами о великанах, рыцарским романом, античной сатирой и менипповой традицией. Рабле использует знакомые формы, но доводит их до гротеска. Путешествие становится не только приключением, но и способом показать множество социальных устройств, научных идей и человеческих заблуждений.