Часть III. Спор художника с Лидой

Однажды Лида возвращается домой и рассказывает матери, что князь, гостящий в Малозёмове, обещал снова поднять на губернском собрании вопрос об устройстве медицинского пункта. Затем она замечает художнику, что подобные дела, вероятно, ему неинтересны. Рассказчик раздражается и отвечает, что медицинский пункт в Малозёмове, по его мнению, вообще не нужен.

Лида напоминает о крестьянке Анне, недавно умершей при родах: если бы рядом была медицинская помощь, женщина могла бы остаться жива. Художник высказывает парадоксальную и резкую позицию. Он утверждает, что школы, больницы, библиотеки и аптечки при существующем устройстве жизни не освобождают народ, а только добавляют новые потребности и новые обязанности. Главная беда, по его мнению, в том, что крестьяне всю жизнь заняты изнурительным физическим трудом и поэтому не имеют времени думать о душе, истине и смысле жизни.

Рассказчик фантазирует о другом обществе: если бы все люди разделили необходимый физический труд между собой и работали лишь несколько часов в день, оставшееся время можно было бы посвятить науке, искусству и духовным поискам. Он считает, что настоящая наука должна стремиться к вечным вопросам, а не только облегчать отдельные болезни и бытовые трудности. В запале художник доходит до отрицания школьной грамотности и практической медицины в их нынешнем виде.

Лида не принимает этих рассуждений. Она отвечает, что нельзя сидеть сложа руки: даже если конкретная помощь несовершенна и не спасёт всё человечество, культурный человек обязан служить ближним и делать то, что может. Для неё открыть школу, лечить больных, организовать библиотеку — лучше, чем оправдывать бездействие красивыми теориями.

Спор становится всё более острым. Художник объявляет, что и его собственная работа не имеет смысла, если искусство лишь развлекает людей и поддерживает существующий порядок. Лида видит в его позиции оправдание равнодушия и прямо говорит, что даже самая несовершенная аптечка или библиотека для неё ценнее всех пейзажей на свете. Она просит Женю выйти, считая подобные речи вредными для младшей сестры.

После спора художник чувствует себя раздражённым и униженным. Он понимает, что Лида его не любит и, возможно, презирает. Но именно этот конфликт окончательно сближает его с Женей, которая воспринимает его идеи иначе и готова видеть в них стремление к высшей правде.