Историко-литературный контекст

Памятник складывался в эпоху, когда Киевская Русь уже имела развитую государственную и церковную организацию, но переживала усиление княжеских усобиц. Летописец смотрит на прошлое из начала XII века и пытается увидеть в нём общий смысл: представить Русь как часть мировой христианской истории, объяснить происхождение княжеской династии и призвать князей к единству.

Композиция ПВЛ опирается на византийскую хронографическую традицию и библейское представление об истории. Рассказ начинается не с появления Руси, а с разделения мира после потопа и расселения народов. Тем самым русская история включается в универсальную историю человечества. Затем повествование постепенно сужается: славяне, восточнославянские племена, Киев, князья и конкретные события.

Среди источников памятника исследователи выделяют более ранние русские летописные записи, устные предания, княжеские и дружинные рассказы, византийские хроники, библейские и переводные тексты, договоры Руси с Византией, церковные сказания. Существование нескольких редакций и позднейших списков объясняет различия между рукописями. В Лаврентьевской традиции сохранилась запись игумена Сильвестра 1116 года, связанная с переработкой летописного текста; другая редакционная линия отразилась в Ипатьевской летописи.