Глава 2. Угольная шахта Питера

Утром «Три трубы» уже выглядят не так мрачно, и дети начинают исследовать окрестности. Денег у семьи мало, поэтому приходится экономить на еде, одежде и отоплении. Мать много пишет: она сочиняет рассказы и старается продавать их журналам, чтобы содержать детей. Недалеко от дома Роберта, Питер и Филлис обнаруживают железнодорожную линию и станцию. Паровозы, сигналы, насыпи и расписание поездов быстро захватывают их воображение. Они знакомятся со станционным начальником и носильщиком Перксом, наблюдают за работой железной дороги и узнают, что станционный уголь принадлежит компании и брать его нельзя.

Питер особенно тяжело переносит холод в доме. Увидев большие запасы угля у станции, он начинает тайком таскать его домой, убеждая себя, что это не кража, а будто бы собственная «угольная шахта». Сёстры узнают о его затее и оказываются втянуты в неё. Однажды детей ловят. Станционный начальник строго объясняет, что уголь им не принадлежит и что бедность не даёт права брать чужое. Питер пытается спорить и оправдываться, но понимает, что был неправ. Взрослый не отдаёт детей полиции, а ограничивается серьёзным предупреждением. Этот эпизод становится для них одним из первых уроков новой жизни: теперь приходится не только мириться с нехваткой денег, но и учиться различать нужду и право, желание помочь семье и нечестный поступок.