Глава 1. Начало событий

В начале повести Роберта, которую дома называют Бобби, её брат Питер и младшая сестра Филлис живут вместе с родителями в уютном лондонском доме. Семья обеспечена, у детей много игрушек, а мать всегда находит время для игр, чтения и сочинения забавных стихов. Отец работает на государственной службе и кажется детям человеком, который умеет исправить почти любую беду. Когда любимый игрушечный паровоз Питера ломается, мальчик особенно надеется, что отец починит его. Но вскоре в дом неожиданно приходят двое незнакомых мужчин. После серьёзного разговора отец уходит с ними, а детям почти ничего не объясняют.

С этого вечера жизнь семьи резко меняется. Мать говорит, что отец некоторое время будет отсутствовать и что им придётся уехать из Лондона и «поиграть в бедных». Она старается сохранять спокойствие, хотя дети замечают её тревогу. Большую часть прежних вещей приходится оставить, и семья отправляется поездом в деревню. Поздно вечером они прибывают к новому дому, который называется «Три трубы». Здесь нет привычного комфорта, прислуги и приготовленного ужина; комнаты кажутся тёмными и чужими, а в стенах шуршат мыши. Несмотря на усталость и страх, мать превращает первые трудности в приключение и поддерживает детей. Они ещё не знают, почему исчез отец, но именно этот переезд станет началом их новой жизни и превратит их в тех самых «детей железной дороги».