Краткое содержание по смысловым частям
1. План похищения. Сэм и Билл Дрисколл располагают примерно шестьюстами долларами, но им нужны ещё две тысячи для сомнительной земельной сделки. Они решают похитить ребёнка богатого жителя Саммита и получить выкуп. Их выбор падает на сына Эбенезера Дорсета, известного в городе состоятельного человека.
2. Похищение мальчика. Похитители подкарауливают мальчика возле дома. Вместо страха ребёнок проявляет яростное сопротивление: бросает в Билла камень и дерётся. Мужчины всё-таки увозят его в пещеру, расположенную в лесу неподалёку от города. Там мальчик мгновенно превращает похищение в увлекательную игру.
3. «Вождь краснокожих». Ребёнок объявляет себя Вождём Краснокожих. Билла он назначает пленником по имени Старый Хэнк, а Сэма — разведчиком Змеиный Глаз. Мальчик бесконечно разговаривает, придумывает военные игры, угрожает снять с Билла скальп и вообще ведёт себя так, будто именно он хозяин положения. Ночью он почти не даёт похитителям спать.
4. Первые испытания Билла. Утром Сэм просыпается от крика Билла: мальчик сидит у него на груди и пытается осуществить обещанное «скальпирование». Сэму удаётся остановить игру, но Билл уже начинает панически бояться пленника. Позже мальчик предлагает новую забаву — стать Чёрным Разведчиком и «проехать» на Билле до заставы. Билл вынужден таскать его на спине, пока совершенно не выбивается из сил.
5. Письмо с требованием выкупа. Сэм и Билл решают потребовать у Эбенезера Дорсета не первоначальные две тысячи, а полторы тысячи долларов: поведение мальчика заставляет их снизить запрос. Они составляют письмо, угрожая не вернуть сына, если деньги не будут оставлены в условленном месте. Сэм отправляется передать послание и наблюдает за городом. Его удивляет, что исчезновение мальчика не вызывает ожидаемой паники.
6. Билл пытается избавиться от ребёнка. Пока Сэм отсутствует, мальчик доводит Билла до предела. Билл не выдерживает и отправляет его домой, надеясь, что тот уйдёт. Но, когда Сэм возвращается, он видит Билла счастливым лишь несколько минут: мальчик незаметно возвращается и внезапно появляется за его спиной. Для Билла это почти катастрофа.
7. Ответ Эбенезера Дорсета. Вместо согласия заплатить отец присылает похитителям встречное предложение. Он готов принять сына обратно только при условии, что Сэм и Билл сами заплатят ему двести пятьдесят долларов. Дорсет советует привести мальчика ночью, потому что соседи считают, что ребёнок пропал, и могут помешать его возвращению, если узнают правду.
8. Похитители капитулируют. Билл немедленно соглашается на условия отца и убеждает Сэма, что ещё одна ночь с мальчиком будет хуже потери денег. Похитители рассказывают ребёнку, будто дома его ждут новая винтовка и охота на медведя, и приводят его к отцу. Вместо получения выкупа они сами отсчитывают Эбенезеру Дорсету двести пятьдесят долларов.
9. Финал. Узнав, что Сэм и Билл собираются уйти, мальчик вцепляется в Билла и не желает расставаться. Отец обещает удерживать сына около десяти минут. Билл, несмотря на полноту и усталость, мчится прочь так быстро, что Сэм догоняет его лишь далеко за пределами города. План похищения полностью провалился: преступники потеряли деньги и были счастливы только тому, что сумели спастись от собственного заложника.