Часть III. Осень и прощание

В следующий раз рассказчик приходит на Светлое озеро поздней осенью, когда выпал первый снег. Природа изменилась: лес почти опустел, вода стала тёмной, а по берегу с шумом идут тяжёлые волны. Тарас сидит в избушке и чинит невод. Он выглядит более усталым и постаревшим, чем летом.

Сначала рассказчик думает, что причина — болезнь и осенняя непогода, но за чаем выясняется другое. Приёмыша больше нет. Старик с горечью сообщает, что птицу не убили: она сама улетела. Тарас тяжело переживает разлуку, потому что очень привязался к лебедю.

Во время осеннего перелёта на Светлое озеро опустилась стая лебедей. Они отдыхали и набирались сил перед дальней дорогой. Приёмыш сначала держался в стороне: подплывал к сородичам, слушал их крики, но затем возвращался к избушке. Так продолжалось около трёх дней. Казалось, он привык считать своим домом место рядом с Тарасом и Соболько.

Постепенно в Приёмышe проснулась тяга к своей стае. Он начал тосковать: выходил на берег, вставал на одну ногу и жалобно кричал. Соболько отвечал ему воем. Тарас понимал, что птица чувствует зов природы и хочет лететь вместе с другими лебедями.

Старик очень боялся отпускать Приёмыша. Диких молодых лебедей родители постепенно учат летать и готовят к длинному перелёту, а Приёмыш вырос возле человека и почти не упражнялся в дальних полётах. Тарасу казалось, что птица быстро устанет, отстанет от стаи и погибнет.

В тревоге старик однажды запирает лебедя на целый день в избушке. Но Приёмыш стоит у двери и всем своим видом просится наружу. Тарас понимает: если оставить его на зиму силой, птица может зачахнуть от тоски. Любовь к Приёмышу заставляет старика не удерживать его, а дать ему возможность самому выбрать свою судьбу.

Тарас выпускает лебедя. Приёмыш присоединяется к стае, но вечером снова возвращается домой. То же происходит и на второй день. Старик воспринимает это как прощание: даже дикой птице трудно сразу расстаться с местом, где её спасли и вырастили.

На третий раз Приёмыш отплывает от берега, останавливается и громко кричит. Тарасу кажется, будто птица благодарит его за заботу и прощается. После этого лебедь улетает со стаей. Больше старик его не видит.

Тарас и Соболько долго тоскуют. Стоит старику спросить пса, где их Приёмыш, как Соболько начинает выть и бежит к берегу искать друга. Самому Тарасу по ночам мерещится плеск воды и хлопанье лебединых крыльев возле избушки. Но, несмотря на боль разлуки, он понимает, что поступил правильно: вольную птицу нельзя лишать свободы ради собственной привязанности.