Основной сюжет

Иван Тимофеевич приезжает на несколько месяцев в глухую деревню Полесья. Скучая, он расспрашивает Ярмолу о местных жителях и узнаёт, что в лесу живут старая Мануйлиха и её внучка Олеся, которых крестьяне считают колдуньями.

Однажды герой находит их лесную избушку и знакомится с Олесей. Девушка поражает его красотой, самостоятельностью и необычным умом. Между ними возникает интерес, а затем любовь.

Олеся заранее предчувствует, что их отношения не принесут счастья. Она понимает, что Иван принадлежит другому миру и не сможет навсегда остаться с ней. Иван предлагает ей выйти за него замуж, но девушка сомневается и отказывается.

Желая доказать свою любовь, Олеся решается прийти в церковь, хотя боится этого шага. После службы деревенские женщины окружают её, оскорбляют и избивают. Олеся с трудом спасается и в отчаянии угрожает обидчикам.

Вскоре сильный град уничтожает посевы. Крестьяне обвиняют в бедствии Олесю и Мануйлиху. Понимая, что им грозит расправа, женщины покидают свой дом. Иван приходит к ним слишком поздно и находит только оставленную Олесей нитку красных бус — память об их любви.