Основной сюжет

После трёхлетнего путешествия Чацкий возвращается в Москву и сразу едет в дом Фамусова, потому что любит Софью. Он надеется, что девушка по-прежнему относится к нему с теплом, но замечает её холодность.

Чацкий не знает, что Софья тайно влюблена в Молчалина, скромного секретаря её отца. Молчалин отвечает Софье взаимностью только внешне: он привык угождать влиятельным людям ради карьеры и одновременно заигрывает со служанкой Лизой.

В доме Фамусова Чацкий постоянно спорит с хозяином и его знакомыми. Он осуждает чинопочитание, крепостнические нравы, преклонение перед иностранным и стремление жить по старым правилам. Его резкие речи раздражают московское общество.

На балу Софья, обиженная насмешками Чацкого над Молчалиным, случайно даёт начало слуху о безумии Чацкого. Гости охотно подхватывают этот слух, потому что так проще объяснить его непохожесть на них.

В финале Чацкий случайно становится свидетелем разговора Молчалина с Лизой и понимает его настоящий характер. Софья тоже слышит признание Молчалина и узнаёт, что он не любит её. Чацкий разочарован и в Софье, и в московском обществе. Он решает покинуть Москву.