Действие III. Театр раскрывает преступление
Клавдий и Полоний прячутся, чтобы подслушать разговор Гамлета с Офелией. Перед встречей принц размышляет о жизни, смерти, страдании и страхе перед неизвестностью после смерти. Это размышление показывает не только его личный кризис, но и одну из главных тем трагедии — сомнение человека перед поступком и его последствиями.
Офелия пытается вернуть Гамлету подарки. Принц говорит с ней жестоко и противоречиво, отрицает прежнюю любовь и советует уйти от мира лжи. Его слова ранят Офелию. Полоний по-прежнему видит в происходящем любовное безумие, но Клавдий начинает подозревать другое: поведение Гамлета связано с опасными мыслями, а не просто с несчастной любовью. Король решает отправить принца в Англию.
Перед спектаклем Гамлет просит актёров играть естественно, без преувеличенных жестов. Он поручает Горацио тоже наблюдать за Клавдием. Пьеса изображает убийство короля: злодей вливает яд в ухо спящего правителя, а затем завоёвывает любовь его вдовы. Гамлет специально подчёркивает сходство сцен с обстоятельствами смерти своего отца.
Клавдий не выдерживает представления, внезапно приказывает остановить спектакль и уходит. Для Гамлета и Горацио это становится сильнейшим подтверждением рассказа призрака. Принц уверен: король действительно скрывает преступление.
После спектакля Гамлета зовут к матери. В это время Клавдий остаётся один и впервые прямо признаёт свою вину перед зрителем. Он пытается молиться, понимая, что получил от убийства всё, чего хотел: корону, власть и жену брата. Но искренне раскаяться он не может, потому что не готов отказаться от плодов преступления.
Гамлет застаёт Клавдия на коленях и получает возможность убить его. Однако принц решает, что смерть во время молитвы может показаться слишком лёгкой расплатой, и откладывает месть. Он не знает, что молитва Клавдия на самом деле не удалась. Эта отсрочка становится одной из роковых ошибок Гамлета.
В комнате Гертруды за ковром прячется Полоний, намеренный подслушать разговор матери и сына. Гамлет резко обвиняет королеву в том, что она слишком быстро забыла первого мужа и вышла за Клавдия. Испуганная Гертруда зовёт на помощь; Полоний тоже кричит из-за ковра. Решив, что там может скрываться Клавдий, Гамлет пронзает ткань мечом и убивает Полония.
После убийства Гамлет продолжает разговор с матерью и заставляет её сравнить благородный образ покойного короля с Клавдием. Вновь появляется призрак отца и напоминает сыну о мести. Гертруда призрака не видит и ещё больше убеждается, что Гамлет не в себе. Принц просит мать не выдавать Клавдию его планы и намекает, что его безумие притворно. Затем он уносит тело Полония.