Действие I. Завязка трагедии

События происходят в датском замке Эльсинор. Ночью стражники Марцелл и Бернардо вместе с Горацио, другом принца Гамлета, видят призрак недавно умершего короля Дании. Призрак похож на покойного отца Гамлета и появляется в воинских доспехах. Горацио сначала сомневается в рассказах стражи, но после встречи с призраком решает сообщить обо всём принцу.

В королевском зале новый правитель Дании Клавдий обращается к придворным. Совсем недавно умер его брат, прежний король, но Клавдий уже женился на вдове покойного — королеве Гертруде, матери Гамлета. Одновременно стране угрожает молодой норвежский принц Фортинбрас, который хочет вернуть земли, когда-то проигранные его отцом Дании. Клавдий отправляет послов в Норвегию, надеясь решить конфликт дипломатически.

Гамлет тяжело переживает смерть отца и особенно быстрый брак матери с Клавдием. Ему кажется, что двор слишком скоро забыл покойного короля. Клавдий и Гертруда просят Гамлета не возвращаться в Виттенбергский университет и остаться в Эльсиноре. Принц внешне подчиняется, но чувствует глубокое отвращение к происходящему.

Горацио рассказывает Гамлету о ночном призраке. Принц решает сам выйти на стены замка. Тем временем Лаэрт, сын королевского советника Полония, собирается уехать во Францию. Перед отъездом он предупреждает сестру Офелию: Гамлет может быть искренне увлечён ею, но как наследник престола не всегда свободен выбирать жену. Полоний идёт ещё дальше и запрещает дочери встречаться с принцем, считая его признания ненадёжными.

Ночью Гамлет встречает призрак. Тот утверждает, что является духом его отца и что прежний король умер не от укуса змеи, как объявили при дворе. По словам призрака, Клавдий, когда король спал в саду, влил ему в ухо яд, затем занял трон и женился на Гертруде. Призрак требует от сына отомстить убийце, но просит не поднимать руку на мать и оставить её суд совести и небесам.

Гамлет потрясён. Он клянётся помнить приказ отца и скрывать услышанное. Горацио и Марцеллу он не раскрывает содержание разговора, но заставляет их поклясться никому не рассказывать о призраке. Принц предупреждает друзей, что отныне может вести себя странно и изображать безумие. Так начинается его опасная игра против Клавдия.