Действие II. Притворное безумие и замысел проверки
Полоний отправляет слугу Рейнальдо во Францию следить за Лаэртом и осторожно собирать сведения о его поведении. Вскоре к Полонию прибегает испуганная Офелия. Она рассказывает, что Гамлет пришёл к ней в растрёпанной одежде, бледный и молчаливый, долго смотрел ей в лицо и ушёл, не сказав ни слова. Полоний решает, что принц сошёл с ума из-за любви после того, как Офелия по приказу отца перестала с ним видеться.
Клавдий тем временем приглашает в Эльсинор старых знакомых Гамлета — Розенкранца и Гильденстерна. Король поручает им узнать причину странного поведения принца. Послы возвращаются из Норвегии с хорошей новостью: старый норвежский король остановил Фортинбраса, и теперь тот собирается вести войско через Данию в Польшу ради другого похода.
Полоний объявляет Клавдию и Гертруде, что раскрыл причину безумия Гамлета: это несчастная любовь к Офелии. В доказательство он читает письмо принца. Король соглашается устроить наблюдение за встречей Гамлета и Офелии, чтобы проверить версию.
Гамлет появляется перед Полонием и разговаривает с ним так, будто потерял рассудок, но его насмешки слишком метки, чтобы быть случайными. Принц быстро понимает и то, что Розенкранц с Гильденстерном приехали не только ради дружбы. После прямого вопроса они признаются: их позвали король и королева.
В Эльсинор прибывает труппа актёров. Гамлет тепло встречает их и просит сыграть отрывок о гибели Приама. Эмоциональная сила актёрской игры заставляет его задуматься о собственной нерешительности: актёр способен плакать из-за вымышленного горя, тогда как он сам ещё ничего не сделал после страшного рассказа призрака.
Гамлет понимает, что не может слепо довериться даже духу отца: призрак мог обмануть его или оказаться злой силой. Поэтому он придумывает проверку. Актёры должны сыграть пьесу об убийстве правителя, очень похожем на рассказ призрака. Гамлет добавит к пьесе несколько строк и будет внимательно наблюдать за реакцией Клавдия. Если король выдаст себя, вина станет для принца почти несомненной.