Действие второе

Ночь. Серебряков не спит и жалуется на здоровье. Он раздражён старостью, болезнью и мыслью о собственной ненужности. Елена ухаживает за ним, хотя устала от его капризов.

Марина пытается успокоить профессора простыми словами и заботой. В её поведении есть естественная человечность, которой часто не хватает образованным героям.

После ухода Серебрякова Войницкий снова говорит Елене о любви. Он мучается ощущением, что жизнь прошла зря, и пытается увидеть в любви к ней возможность вернуть себе молодость и смысл.

Елена не отвечает ему взаимностью. Она признаётся, что сама несчастлива: в её жизни нет дела, которое действительно увлекало бы её.

Приходит Астров. Он выпил и говорит откровеннее обычного. Врач рассказывает, что за годы работы у него почти исчезла способность испытывать сильные чувства. Но Елена его привлекает.

Соня позже остаётся с Астровым наедине. Она осторожно пытается узнать, способен ли он полюбить её. Астров говорит, что никого не любит.

После его ухода Соня всё же надеется: ей кажется, что отсутствие прямого признания ещё не означает окончательного отказа.

Главное: второе действие усиливает чувство внутренней пустоты. Почти все герои хотят любви и смысла, но не умеют изменить свою жизнь.