Действие первое

В саду у дома Марина и доктор Астров разговаривают о жизни. Астров устал: он много ездит по больным, видит страдания и чувствует, что сам постепенно меняется. Он признаётся, что стал менее чувствительным и временами пьёт.

Из дома выходит Войницкий. Он раздражён тем, что после приезда профессора Серебрякова и Елены Андреевны привычный распорядок разрушился. Раньше все вставали рано и работали, теперь профессор живёт по собственному режиму, а остальные вынуждены подстраиваться.

Войницкий открыто говорит, что разочаровался в Серебрякове. Когда-то он считал профессора выдающимся учёным, работал ради него и посылал деньги. Теперь ему кажется, что Серебряков всю жизнь писал об искусстве, не создав ничего действительно значительного.

Появляются Серебряков, Елена, Соня, Мария Васильевна и Телегин. Войницкий не скрывает раздражения. Его мать по-прежнему относится к профессору с уважением и упрекает сына за изменившиеся взгляды.

Войницкий признаётся Елене в любви. Она старается остановить его и напоминает, что замужем.

Астров рассказывает о лесах. Он показывает, насколько быстро люди уничтожают природу, и говорит, что человек должен не только пользоваться землёй, но и создавать для будущего.

Соня слушает Астрова особенно внимательно: она давно его любит.

Главное: в первом действии раскрываются основные конфликты — разочарование Войницкого, несчастная любовь Сони, увлечение Еленой и тема разрушения природы.