Действие I

Росаура, переодетая мужчиной, и её слуга Кларин приезжают в Польшу. Их путь приводит к мрачной башне в горах. Оттуда слышится голос закованного Сехизмундо, который произносит монолог о своей несвободе. Он не понимает, почему даже звери, птицы, рыбы и ручьи обладают естественной свободой, а человек — нет.

Сехизмундо замечает Росауру и сначала угрожает ей, но неожиданно смягчается, поражённый её присутствием. Появляется Клотальдо, начальник стражи и воспитатель пленника. Он приказывает схватить пришельцев, потому что существование заключённого принца — государственная тайна.

У Росауры находят меч. Клотальдо узнаёт оружие: много лет назад он оставил этот меч женщине по имени Виоланта как знак, по которому её ребёнок сможет однажды найти отца. Клотальдо понимает, что Росаура — его дочь, хотя сразу не раскрывает ей правду.

Во дворце тем временем решается вопрос наследования. У короля Басилио нет признанного наследника, поэтому на престол претендуют его племянники — герцог Астольфо и принцесса Эстрелья. Их предполагаемый брак должен объединить права на корону.

Басилио собирает двор и впервые публично рассказывает тайну Сехизмундо. До рождения сына он изучил расположение звёзд и увидел страшное пророчество: Сехизмундо станет жестоким правителем, унизит отца и погубит страну. После рождения младенца и смерти королевы Басилио счёл знамения подтверждёнными и приказал тайно заточить сына в башне.

Однако теперь король сомневается, имел ли право осудить человека до совершения преступления. Он решает провести опыт: Сехизмундо усыпят и перенесут во дворец. Если он сумеет править разумно, то получит престол; если проявит предсказанную жестокость, его вернут в башню и убедят, что всё было сном.

Росаура раскрывает Клотальдо цель путешествия. В Московии её соблазнил и оставил Астольфо; теперь она хочет восстановить честь. Клотальдо оказывается перед тяжёлым выбором: он обязан служить Астольфо как знатному претенденту на престол, но одновременно чувствует отцовский долг перед Росаурой.