Действие первое

Действие происходит в Париже, в доме богатого Оргона. В начале пьесы госпожа Пернель, мать хозяина дома, сердито собирается уходить. Она недовольна почти всеми членами семьи: Эльмирой, второй женой Оргона, её братом Клеантом, внуком Дамисом, внучкой Марианой и служанкой Дориной. Единственный человек, которого госпожа Пернель безоговорочно хвалит, — Тартюф. Она считает его благочестивым наставником и уверена, что все нападки на него вызваны завистью и безнравственностью окружающих.

После её ухода Клеант и Дорина обсуждают положение в доме. Главная проблема заключается не столько в самой госпоже Пернель, сколько в Оргоне. Когда-то он был разумным и достойным человеком, но после знакомства с Тартюфом полностью попал под его влияние. Оргон поселил Тартюфа у себя, доверяет ему семейные тайны, спрашивает его совета почти во всём и относится к нему с большей нежностью, чем к жене и детям.

Дамис особенно встревожен тем, что Тартюф может помешать браку Марианы с Валером. Молодые любят друг друга, и раньше Оргон одобрял их союз, однако теперь, по мнению семьи, он ничего важного не решает без согласия своего духовного наставника.

Вернувшийся после поездки Оргон сразу спрашивает Дорину, что происходило дома. Служанка подробно рассказывает, что Эльмира была больна, страдала от жара, почти не ела и плохо спала. Но после каждого сообщения о жене Оргон спрашивает только о Тартюфе. Узнав, что тот прекрасно ел, пил и спал, Оргон сочувственно повторяет, что «бедняга» Тартюф заслуживает жалости. Эта сцена показывает, до какой степени хозяин дома потерял чувство меры.

Клеант пытается спокойно поговорить с Оргоном. Он не осуждает искреннюю веру, но объясняет разницу между настоящей набожностью и показным благочестием. Истинно добродетельный человек не кричит о своей святости, не унижает других и не превращает религию в средство власти. Оргон не хочет слушать доводы и восхищается тем, как Тартюф однажды привлёк его внимание своими демонстративными молитвами и смирением.

Клеант напоминает о свадьбе Марианы и Валера и просит прямо сказать, остаётся ли прежнее обещание в силе. Оргон уклоняется от ответа. Для семьи становится очевидно: он задумал изменить судьбу дочери под влиянием Тартюфа.