Главные герои

Александра Николаевна Негина — молодая талантливая актриса провинциального театра. Бедна, горда, любит Мелузова, но не может отказаться от сцены. В финале выбирает карьеру и материальную защищённость рядом с Великатовым.

Домна Пантелеевна — мать Негиной, вдова музыканта. Практичная женщина, всю жизнь прожившая в бедности. Любит дочь, но оценивает будущее прежде всего с точки зрения денег и устойчивости.

Пётр Егорыч Мелузов — жених Негиной, выпускник университета и будущий учитель. Честный, образованный, бедный, верит в труд и просвещение. Любит Александру, но не может дать ей ни материальной опоры, ни гарантированной сцены.

Иван Семёнович Великатов — чрезвычайно богатый помещик и заводчик. Сдержанный, практичный и расчётливый. Помогает Негиной с бенефисом и затем предлагает ей обеспеченную жизнь вместе с продолжением театральной карьеры.

Князь Ираклий Стратоныч Дулебов — пожилой влиятельный барин. Пытается купить близость Негиной, а получив отказ, мстит ей через театр.

Мартын Прокофьич Нароков — бывший богатый антрепренер, разорившийся из любви к театру. Бескорыстно поклоняется таланту Негиной и ничего не требует взамен.

Нина Васильевна Смельская — более опытная актриса, которая легче принимает правила театральной среды и пользуется вниманием поклонников.

Григорий Антоныч Бакин — губернский чиновник, самоуверенный и насмешливый поклонник актрис.

Мигаев — антрепренер, для которого касса и мнение влиятельных зрителей оказываются важнее справедливости к артисту.