Действие четвёртое. Отъезд
Негина и Домна Пантелеевна поспешно собираются уехать. Окружающим сообщают, что Александра получила выгодное театральное приглашение и должна немедленно отправиться в путь. Нароков случайно узнаёт об отъезде и сообщает Мелузову. Оба приезжают на железнодорожную станцию.
На вокзале появляются Смельская, Дулебов, Бакин и другие знакомые. Затем приезжает Великатов. Он уже взял билеты, распорядился о багаже и добился, чтобы к поезду прицепили особое семейное отделение. Формально он говорит, что лишь провожает Негину и её мать, но его участие слишком велико, чтобы быть случайным.
Перед дорогой все пьют шампанское. Нароков прощается с Негиной особенно трогательно: становится перед ней на колени, целует руку, читает стихи и желает счастья. Он — единственный поклонник, который любит её талант бескорыстно и не пытается приобрести власть над ней. Но именно такой поклонник оказывается почти бессилен помочь ей в практической жизни.
Перед самым отходом поезда Негина возвращается к Мелузову, чтобы поговорить наедине. Она прямо говорит: её судьба решена, она больше не его невеста. Пётр потрясён. Александра объясняет, что всё, чему он её учил, правда: честная жизнь и независимость прекрасны. Но она не чувствует в себе силы стать нравственной героиней и прежде всего поняла, что не может жить без театра.
Негина признаётся, что даже выйдя замуж за Мелузова, рано или поздно бросила бы семейную жизнь ради сцены, пусть даже пришлось бы играть за небольшое жалованье. Поэтому её выбор связан не только с богатством Великатова. Она боится предать собственный талант. Вместе с тем её способ сохранить сцену означает компромисс: профессиональная свобода покупается зависимостью от покровителя.
Александра просит Мелузова не сердиться и простить её. Она говорит, что никогда не забудет время рядом с ним, и даже предлагает помогать ему деньгами как сестра. Мелузов отказывается, но желает ей одного — суметь быть счастливой. Он не проклинает её и не отказывается от своих убеждений.
Негина садится в поезд. После отправления выясняется, что Великатов тоже уехал вместе с ней и Домной Пантелеевной, хотя говорил, что только провожает. Смельская сразу понимает: он повёз их в своё имение. Для всех становится ясно, что Негина приняла его предложение.
Бакин насмехается над Мелузовым и спрашивает, не собирается ли тот застрелиться. Молодой человек отвечает, что будет продолжать учить. Его личное счастье разрушено, но вера в труд, книги, науку и возможность улучшать людей остаётся. Финал противопоставляет разные пути: Негина выбирает сцену и обеспеченность ценой зависимости, Мелузов сохраняет свободу и убеждения ценой личного поражения, Нароков остаётся верен бескорыстной любви к искусству.