Историко-литературный контекст

Стивенсон обращается к форме народной баллады: действие происходит в далёком прошлом, сюжет строится на столкновении сильного завоевателя и слабых внешне, но духовно стойких героев. Короткие строфы, резкие повороты действия, повторения и контраст усиливают ощущение древней легенды, передаваемой из поколения в поколение.

В центре не историческая реконструкция, а нравственная ситуация выбора. Шотландский король добивается полного подчинения побеждённых, но оказывается бессилен перед тайной, которую нельзя отнять силой. Последний пикт превращает собственную гибель в акт сопротивления и сохраняет то, что для него важнее жизни.