Действие I

Яго и Родриго сообщают сенатору Брабанцио, что его дочь Дездемона тайно вышла замуж за Отелло. Родриго влюблён в Дездемону, а Яго ненавидит Отелло за то, что тот назначил лейтенантом Кассио, а не его.

Брабанцио обвиняет Отелло в колдовстве. Перед дожем Отелло рассказывает, что Дездемона полюбила его, слушая рассказы о войнах, путешествиях и испытаниях. Дездемона подтверждает, что сама выбрала мужа.

Венеция готовится защищать Кипр от турок, и Отелло получает приказ отправиться туда. Дездемона едет вместе с ним. Перед расставанием Брабанцио предупреждает Отелло: если дочь скрыла брак от отца, она может обмануть и мужа. Позднее Яго использует эту мысль.

Яго убеждает Родриго последовать на Кипр и раскрывает зрителю план: представить дружеские отношения Дездемоны и Кассио как любовную связь.