Часть первая. Иван получает Конька-Горбунка
В одном селе живёт старик с тремя сыновьями: старшим Данилой, средним Гаврилой и младшим Иваном. Братья выращивают пшеницу и возят её продавать в столицу. Однажды кто-то начинает по ночам топтать поле. Отец велит сыновьям по очереди караулить посевы. Данило и Гаврило пугаются и фактически не несут караул, а утром рассказывают отцу выдуманные истории. Только Иван честно остаётся ночью в поле.
Около полуночи Иван видит необыкновенную белую кобылицу с золотой гривой. Он прыгает ей на спину и, несмотря на бешеные скачки, удерживается. Кобылица признаёт его силу и обещает награду: через три дня она родит двух прекрасных золотогривых коней и маленького Конька-Горбунка — ростом всего в три вершка, с двумя горбами и длинными ушами. Больших коней Иван сможет продать, но Горбунка кобылица велит не отдавать никому, потому что он станет верным товарищем и помощником.
Через некоторое время Данило случайно находит коней. Вместе с Гаврилой он решает тайно увезти двух золотогривых красавцев в столицу и продать. Иван обнаруживает пропажу и с помощью Конька-Горбунка быстро догоняет братьев. Те оправдываются бедностью семьи и уговаривают Ивана согласиться на продажу. Иван разрешает продать больших коней, но едет вместе с братьями.
По дороге путники замечают странный свет. Иван скачет посмотреть и находит перо Жар-птицы. Конёк-Горбунок предупреждает хозяина, что перо принесёт много бед, и советует не брать его. Но Иван не слушает друга, прячет перо в шапку и возвращается к братьям. Это решение действительно становится причиной будущих испытаний.
В столице чудесные золотогривые кони вызывают всеобщее восхищение. О них докладывают царю. Царь покупает коней и пытается сам увести их, но животные никого, кроме Ивана, не слушаются. Поэтому Иван остаётся при дворце и получает службу при царской конюшне. Данило и Гаврило получают деньги за коней и возвращаются домой.
Иван становится царским конюшим. Его маленький Конёк-Горбунок остаётся рядом и помогает ухаживать за конями. Прежний начальник конюшни — спальник — завидует Ивану и хочет его погубить. Он тайно следит за ним ночью, замечает перо Жар-птицы и крадёт его. Наутро спальник доносит царю, будто Иван хвастался, что может достать не только перо, но и саму Жар-птицу.
Царь требует, чтобы Иван привёз Жар-птицу, иначе его ждёт наказание. Иван пугается, но Горбунок успокаивает друга и говорит, что это ещё только начало настоящей службы. По совету конька Иван просит у царя два корыта, белояровое пшено и заморское вино. Они отправляются далеко на восток.
На серебряной горе Иван ставит корыто с пшеном, смешанным с вином, и прячется. Ночью прилетает целая стая Жар-птиц. Иван хватает одну из них за хвост, а Конёк-Горбунок помогает посадить птицу в мешок. Царь получает Жар-птицу, а Иван успешно выполняет первое трудное поручение.