Строфа I. Дух Марли
В начале повести Диккенс подчёркивает, что деловой партнёр Эбенезера Скруджа, Джейкоб Марли, умер семь лет назад. Скрудж продолжает вести фирму один, но имя Марли всё ещё остаётся на вывеске. Сам Скрудж известен своей скупостью, мрачностью и холодным отношением к людям. Он избегает близости, не любит веселья и считает главным в жизни деньги и расчёт.
В канун Рождества Скрудж сидит в конторе. Его клерк Боб Крэтчит работает в холодном помещении, потому что хозяин экономит на угле. В контору приходит Фред, племянник Скруджа, и приглашает дядю на рождественский обед. Фред искренне любит праздник и считает его временем доброты и примирения. Скрудж отвечает насмешками, называет Рождество глупостью и отказывается идти к родственникам.
Позже к Скруджу приходят двое господ, собирающих пожертвования для бедных. Они объясняют, что особенно зимой многие люди нуждаются в помощи. Скрудж отказывается дать деньги и равнодушно говорит о тюрьмах и работных домах. Его не волнует судьба тех, кто не может прокормить себя. Эта сцена сразу показывает главный нравственный недостаток героя: он измеряет жизнь только выгодой и не чувствует ответственности перед другими.
В конце рабочего дня Скрудж нехотя разрешает Бобу не приходить на службу в Рождество, хотя считает оплачиваемый выходной несправедливым расходом. Затем он отправляется домой. У входа ему мерещится лицо умершего Марли на дверном молотке, а вскоре в пустом доме начинают звенеть колокольчики и слышится тяжёлый металлический шум.
Перед Скруджем появляется призрак Джейкоба Марли. Его тело опутано длинной цепью, к которой прикреплены денежные ящики, ключи, замки, книги счетов и кошельки. Марли объясняет, что сам выковал эту цепь при жизни: каждое звено стало последствием его жадности и равнодушия. После смерти он обречён скитаться и видеть человеческие страдания, которым уже не может помочь.
Марли предупреждает Скруджа, что его собственная цепь уже была очень тяжёлой семь лет назад и с тех пор стала ещё больше. Однако у Скруджа остаётся шанс избежать такой участи. Для этого его посетят три духа. Призрак исчезает, а Скрудж видит за окном другие беспокойные тени, которые мучаются от невозможности помочь людям. Испуганный и утомлённый, он ложится спать.