Историко-литературный контекст

Овидий жил на рубеже I века до н. э. и I века н. э., в эпоху принципата Августа. После длительных гражданских войн римская культура обращалась к теме порядка, происхождения государства и связи современного Рима с мифическим прошлым. Вергилий в «Энеиде» создал национальный героический эпос, Ливий писал историю Рима, а Овидий предложил иной взгляд на традицию — не монументальный, а текучий, многоголосый и основанный на постоянном изменении.

Поэма создавалась в последние годы жизни Овидия в Риме и была завершена около 8 года н. э., незадолго до его ссылки в Томы. Автор использовал огромный корпус греческой и римской мифологии, трагедии, эллинистическую поэзию, эпос и местные предания. При этом знакомые сюжеты он часто перестраивает, усиливая психологические мотивы, роль рассказчика, парадокс и художественную игру.

Форма «Метаморфоз» связана с эпической традицией: пятнадцать книг, гекзаметр, боги, герои, войны и космический масштаб. Но поэма сознательно нарушает ожидания классического эпоса. Вместо одного героя — множество персонажей, вместо единой военной фабулы — непрерывная цепь историй, а главным принципом единства становится не подвиг, а перемена формы. Поэтому произведение часто определяют как мифологический эпос или эпическую энциклопедию превращений.