Действие первое. Рождественский вечер в доме Хельмеров
Действие начинается в канун Рождества в доме адвоката Торвальда Хельмера и его жены Норы. Нора возвращается с покупками и подарками для детей. Она весела, потому что Торвальд недавно получил должность директора банка и семья надеется выбраться из прежней стеснённости. При этом муж продолжает следить за расходами и обращается с Норой как с милым ребёнком: даёт ей уменьшительные прозвища, упрекает в расточительности и не одобряет её любовь к сладостям. Нора поддерживает эту игру и тайком ест миндальное печенье. Уже в первых сценах видно, что супруги не равны: Торвальд заботится о жене, но привык руководить ею.
К Норе приходит её давняя подруга Кристина Линне. Она овдовела, детей у неё нет, а после смерти мужа почти не осталось средств. Раньше Кристина много лет содержала больную мать и младших братьев, теперь же осталась одна и ищет работу. Нора сначала хвастается счастливой семейной жизнью, но затем раскрывает тайну, которой очень гордится.
Несколько лет назад Торвальд тяжело заболел. Врачи посоветовали ему провести зиму в Италии. Все считают, что поездку оплатил отец Норы, но на самом деле Нора сама тайно заняла большую сумму. После возвращения она много лет понемногу выплачивает долг: экономит на себе, откладывает деньги мужа и даже выполняет переписную работу. Для неё это доказательство любви и самостоятельности, потому что именно она спасла здоровье Торвальда.
В доме появляется Крогстад, служащий банка. Торвальд собирается уволить его и предлагает освободившееся место Кристине. Оставшись с Норой наедине, Крогстад раскрывает, что именно он дал ей деньги. Для займа требовалось поручительство отца Норы, но Нора сама написала его подпись. Дата на документе поставлена уже после смерти отца, поэтому подлог можно доказать.
Нора не считает себя преступницей: она действовала ради спасения мужа. Крогстад отвечает, что закон не различает такие мотивы. Он требует, чтобы Нора убедила Торвальда оставить его в банке. Если его уволят, он расскажет обо всём мужу и сможет использовать документ для давления на семью.
Нора пытается осторожно поговорить с Торвальдом о Крогстаде. Хельмер резко осуждает людей, запятнавших себя подлогом, и говорит, что ложь в семье отравляет детей. Эти слова пугают Нору: она начинает думать, что из-за своей тайны сама может быть опасна для детей. Праздничный уют дома оказывается лишь внешней оболочкой над нарастающей угрозой.