Краткое содержание

Король стоит вместе с рыцарями, пажами и придворными на высокой скале над бушующим морем. Он бросает в страшный водоворот золотой кубок и обещает отдать его тому, кто осмелится нырнуть в бездну и достать драгоценность. Присутствующие молчат: никто не хочет рисковать жизнью ради прихоти властителя.

После третьего вызова вперёд выходит молодой паж. Он снимает пояс и плащ, вверяет свою жизнь Богу и прыгает в кипящую воду. Водоворот поглощает его. На берегу все напряжённо ждут, а королевская дочь особенно тревожится за смельчака. Кажется, что море уже не вернёт юношу.

Неожиданно паж появляется на поверхности с золотым кубком. Все радуются его спасению. Юноша рассказывает, что видел в глубине страшные потоки, подводные скалы и чудовищ, а сам уцелел лишь потому, что течение бросило его к выступу, за который он сумел ухватиться. Пережитое убеждает его: человеку не следует без необходимости испытывать силы, которые сильнее его.

Но король не удовлетворён. Ему хочется узнать ещё больше о морской бездне. Сначала он обещает юноше драгоценный перстень за новый прыжок. Королевская дочь просит отца остановиться и не превращать чудесное спасение в новое испытание. Однако король бросает кубок в море вторично и обещает пажу самое высокое вознаграждение — рыцарское достоинство и руку своей дочери.

Юноша видит принцессу и поддаётся соблазну. Любовь, надежда на счастье и желание подтвердить своё мужество оказываются сильнее осторожности. Он снова бросается в водоворот. Волны поглощают его. Придворные долго смотрят на море, ожидая возвращения героя.

На этот раз чудо не происходит. Море выбрасывает пену и продолжает бушевать, но юноша не появляется. Второе испытание заканчивается гибелью. Финал подчёркивает трагическую мысль баллады: один счастливый выход из смертельной опасности не даёт человеку права считать себя сильнее стихии и судьбы.