Книга первая: «Сёстры» — Петербург 1914 года

Действие начинается в Петербурге незадолго до Первой мировой войны.

Даша Булавина приезжает из Самары учиться на юридических курсах и живёт у старшей сестры Кати и её мужа Николая Смоковникова.

В доме Смоковниковых собираются писатели, философы, художники и люди, говорящие о кризисе культуры, революции и будущем России.

Даша оказывается очарована поэтом Бессоновым. Она видит в нём загадочного и почти пророческого человека.

Постепенно выясняется, что Катя уже была близка с Бессоновым и изменила мужу.