Начало. Тайна мадам Петуховой

В уездном городе N Ипполит Матвеевич Воробьянинов ведёт тихую и скучную жизнь служащего загса. Его тёща Клавдия Ивановна Петухова тяжело заболевает.

Перед смертью она рассказывает зятю, что во время революционных потрясений спрятала семейные драгоценности в сиденье одного из двенадцати стульев гостиного гарнитура, оставшегося в их прежнем доме в Старгороде.

Список ценностей впечатляет Воробьянинова: бриллианты, украшения и другие драгоценности обещают огромное состояние.

После похорон он немедленно берёт отпуск, меняет внешность и отправляется в Старгород, надеясь найти клад первым.