Историко-литературный контекст

Трагедия была создана в V веке до н. э., в эпоху расцвета афинской демократии и классического греческого театра. Точная дата первой постановки спорна; обычно произведение относят к 430-м–420-м годам до н. э. Пьесы исполнялись на празднествах в честь Диониса, а театр имел не только художественное, но и общественное значение: через мифологические сюжеты обсуждались вопросы власти, закона, ответственности, религиозного порядка и границ человеческого знания.

Миф об Эдипе был известен публике заранее. Софокл не стремился удивить зрителя неожиданной развязкой: трагическое напряжение возникало из драматической иронии. Зритель понимает смысл многих слов раньше самого героя и видит, как каждое действие Эдипа, направленное на спасение Фив и установление истины, приближает его к личной катастрофе.

«Царь Эдип» не является частью единой театральной трилогии вместе с «Антигоной» и «Эдипом в Колоне»: эти пьесы были написаны в разное время, хотя все относятся к фиванскому мифологическому циклу. Позднее Аристотель в «Поэтике» неоднократно обращался к пьесе Софокла как к образцовому примеру трагедии, особенно отмечая соединение перипетии — резкого поворота действия — и узнавания.