Глава 11

Это было нелегко.

Прошла неделя после моего заточения в Сфере, а я будто повзрослела на десять лет. По крайней мере, именно так я себя ощущала.

Раньше у нас с Райаном были разные отношения, и в основном я задавала им цвет. Я его ненавидела – он ненавидел в ответ. Я его презирала – он игнорировал. Я хотела его убить – он лишь умилялся. Я не поддавалась ему – он проламывал мои стены. Я отрицала, что влюблена в него, – он доказывал обратное. Мне было плохо – он давал время. Что бы я ни творила, он спокойно все принимал и всегда поступал правильно и… по-хорошему. А сейчас равнодушию Райана не было предела. И я не знала, что сделать, чтобы смягчить его.

Мы поменялись ролями. Теперь он был недоступен для меня, а я всячески боролась с этим. Пыталась с ним заговорить – без толку. Пыталась стать невидимкой – тоже бесполезно. Затем попробовала закатить истерику, но и тут столкнулась лишь с безразличием в его глазах. Он просто допил кофе и ушел из дома, пока я истошно орала на всю кухню.

Тогда я выяснила одну вещь. Не знаю, насколько это было к счастью или сожалению, но… мистер Блэк не слышал мой монолог. Те слова, которые я проговорила в рацию после нашей свадьбы и ссоры из-за Джейса, улетели в пустоту. Телефона у Блэка тогда с собой не было. Именно это я узнала, когда закатила истерику и выкрикнула:

– Я же все объяснила вам по рации! Почему вы не верите мне?!

На что получила лишь равнодушный взгляд и поднятую бровь, и стало ясно: он понятия не имел, о чем речь. А когда я попыталась снова рассказать всю историю про Уайта, Райан ушел, хлопнув дверью.

С одной стороны, я облегченно выдохнула, когда поняла: мне не придется рассказывать ему, что сделал Реввера в лофте. Но с другой… теперь у меня не было ни единого шанса оправдаться и сообщить, что произошло на нашей свадьбе. Блэк не давал возможности даже предложение до конца договорить, не то что целую речь составить.

Я проплакала несколько часов, лежа на диване. А потом пошла спать.

Кошмары атаковали с новой силой. Реввера теперь всегда был в человеческом облике. Никаких монстров. Хотя я молилась о них. Уж лучше чудища, чем его реальная ублюдочная рожа!

Но мольбы не сбывались. Райан ночью не приходил.

Пару раз мне казалось, что, когда просыпалась с криками в слезах и поту, Блэк стоял за дверью. Но он ни разу не вошел. Не прижал к себе. Не прогнал кошмары. И от этого было втройне больно. От этого кошмары усиливались с каждой ночью. Будто воображаемый Реввера понял, что теперь меня никто не оберегает.

Я ненавидела короля Глондара. Ненавидела так сильно, что меня передергивало каждый раз, когда вспоминала о нем. А это происходило все чаще: каждый рассвет, который встречала в слезах, всякий раз, когда ложилась в кровать, и каждый вечер, когда понимала, что ночь наступает.

Но даже моя ненависть к Реввера не была такой сильной, как желание пробиться через равнодушие мистера Блэка. Всю неделю я занималась этим, а результат был нулевым.

Один раз я дошла до такой точки кипения, что осмелилась войти в его спальню, когда он только-только пришел домой. Не успела я и слова сказать, как мистер Блэк деликатно развернул меня за плечи, аккуратно вытолкал из комнаты и закрыл дверь на замок.

Я плакала. Скулила под дверью. Просила, чтобы он открыл мне и выслушал. А в ответ услышала лишь тишину. И позже – глухой звук льющейся воды: Райан ушел в душ.

Со слезами и умирающим сердцем я пошла в свою спальню. Но не прекращала попыток достучаться до него.

Когда сил вообще не осталось, я решилась задать последний вопрос и пообещала себе, что сделаю так, если он ответит положительно. Спустившись на кухню, когда Блэк пил утренний кофе, я с порога спросила:

– Мне уйти из вашего дома?

– Нет, – сухо ответил он, не отрывая глаз от документов, которые держал в руках.

Небольшой огонек надежды загорелся в груди, и я снова попыталась донести до него правду:

– Мистер Блэк, я никогда вам не изме…

Нотна этом моменте он хлопнул входной дверью, оставив на кухне меня и недопитый кофе.

– Черт… – промямлила я, ощущая, что через минуту разревусь.

И впрямь разревелась. Но ненадолго, минут на десять. Потом успокоилась, поговорила с братом, который продолжал твердить, чтобы я дала Блэку время.

И вот спустя неделю адовых мучений и безуспешных попыток я решила прибегнуть к отчаянному шагу. Позвонила Джеку и попросила его приехать.

Через час Цербер появился на пороге дома. Выслушав все, что происходит, Джек сначала не понял, что именно я от него хотела.

– В общем, мистер Блэк даже шанса не дает объяснить что-то! – плакала я на кухне.

Джек сидел рядом, гладил меня по спине и подавал салфетки.

– Джек… ты не мог бы… Черт!

Я не могла об этом просить! Что за бред?! Как могу втянуть в это Джека, который мало того что влюблен в меня, так еще и проходит стажировку у Райана? А моя просьба может испортить их отношения. Нет, я не могла так поступить! Это была очень глупая затея, Лекса! Очень тупая! Как и ты сама.

Он щелкнул пальцами, и я посмотрела на Цербера зареванными глазами.

«Мне поговорить с ним? Рассказать, что случилось на свадьбе?» – предложил он.

– Нет! Черт, Джек… – плакала я. – Я не могу просить об этом. Не надо! Прости, что втянула в наши проблемы. Это несправедливо. Извини, пожалуйста. Не надо ничего делать!

Мой дикарь лишь мило улыбнулся и кивнул, посмотрев на часы.

«Должен идти», – будто оправдываясь, показал Джек.

– Да, конечно. Прости, что дернула тебя!

«Перестань извиняться, – раздраженно показал он. – Не впадай в истерику. Все наладится, я уверен».

– Хорошо. Спасибо тебе!

Уходя, Цербер обернулся и показал: «Я поговорю с ним. Не уверен, что он станет меня слушать, но я попробую».

– О, Джек! – еще сильнее расплакалась я. – Спасибо большое! Спасибо тебе!

Он одобрительно улыбнулся и лукаво поднял бровь.

«Хочешь совет?» – загадочно спросил он, стоя в дверном проеме. И, кажется, стараясь не засмеяться.

– Д-да… – вытирая слезы, ответила я.

Джек задумался, явно размышляя над тем, как именно преподнести мне совет. И показал: «Если бы нас с тобой не связывали отношения в прошлом, и мне было бы наплевать на твою личную жизнь, и одна мысль о тебе и другом мужчине не выводила бы меня из равновесия, то, возможно… я бы посоветовал тебе зайти с другой стороны».

– Что? О чем ты?

«Лекс, используй его мужские инстинкты. Я уверен, что это наверняка сработает. Даже с ним».

– Джек, я ни черта не поняла! Что ты имеешь в виду?

Цербер демонстративно покачал головой, намекая на мой скудный интеллект.

«Я не могу это сказать прямо, иначе что-нибудь сломаю, – уклончиво ответил он и все же улыбнулся. – Ты прекрасно знаешь себе цену. Используй это. Будь хитрее… по-женски хитрее».

И он ушел. А я все равно ни хрена не поняла. Что за загадки?

«Ну ты и дебилка!» – брякнул Дэйтон.

– Неужели ты понял, что нес наш таинственный дикарь? – уточнила я, плюхнувшись на стул.

«Конечно! С первых же слов! Странно, что до тебя не дошло… Хотя почему странно? Ты же тупица! Ни черта удивительного тут нет».

– Дэй! Ты можешь просто объяснить? Без оскорблений?!

«Так не интересно».

– Дэйтон, пожалуйста!

Я услышала, как брат мысленно поржал надо мной, но все же пролил свет на намеки Цербера: «Попробуй соблазнить его, Лекс. Мужские инстинкты, как выразился Джек, – это сексуальное влечение».

– Как я могу его соблазнить, если он даже не разговаривает со мной?

«Для секса слова не нужны, детка! – усмехнулся брат. – Ты перепробовала все пути. Остался только один. Разгуливай перед ним голая и откровенно флиртуй».

– Бо-оже-е! – проскулила я, закрыв лицо руками. – Я это не умею! Никогда так не делала! Я самый настоящий профан в искусстве соблазнения, Дэй! О чем мы вообще говорим? Я буду выглядеть настолько глупо, что он просто посмеется надо мной! Это не сработает!

«А ты попробуй…» – туманно произнес Дэйтон и исчез из моей головы.

Я осталась одна. Сидела на стуле и думала.

Это не сработает. Даже пытаться не буду!

* * *

Той же ночью я смотрела на свое отражение в зеркале. Смотрела недовольно и скептически. М-да… В таком образе я была, конечно, ничего, но это не сработает!

Может, надеть что-то другое? Я ведь сумею найти что-то получше, чем белая короткая майка, едва прикрывающая грудь, и белые кружевные стринги? К слову, майка была из слишком тонкого материала, который как бы ничего не скрывал. А трусики, ну… их на мне словно и не было, ведь кружева оказались абсолютно прозрачными.

Я покачала головой. Ни при каких обстоятельствах это не сработает! Ни за что! Кого я пытаюсь обмануть?

Может, надеть какое-нибудь белье из одного комплекта? Но тогда станет очевидно, что я пытаюсь соблазнить ЕГО! Кто же разгуливает по дому в дорогущем белье? Он сразу все поймет! А это чревато последствиями! А так я будто прогуливаюсь перед сном… В вульгарной майке и прозрачных стрингах?

Пф! Будто я вот так на хрен сплю? Серьезно, Лекса? Не смеши людей!

– Боже-е… – заныла я и плюхнулась на кровать.

«Все зашибись, оставляй!» – услышав мысленные восторги Дэйтона, я невольно скривилась.

– Брату нельзя видеть сестру в таком виде, – пробурчала я.

«Мертвому можно! – парировал Дэйтон, и я горько усмехнулась. – Лекс, ты выглядишь горячо и дерзко! Лучшее сочетание».

– Дэй, я не смогу выйти из спальни в этом!

«Выйдешь».

– Нет!

«Да».

– Твою мать! – вспылила я и пошла еще раз глянуть на себя в зеркало.

Так. Макияжа не было. Лишь глаза немного затемнила, чтобы выделить. Черные волосы небрежно спадали по плечам и спине. Уже довольно длинные, кстати: они были чуть ниже груди, хоть как-то прикрывая ее, ведь майка ни черта не справлялась с этой задачей. Полностью обнаженный живот и низко сидящие прозрачные трусики. Единственное, что мне нравилось в своем виде, – это то, как белые вещи круто оттеняли смуглую кожу и черные волосы.

Повернулась спиной и снова ужаснулась! Господи… Будто голая сзади. Трусов-то не видно! Кто так ходит вообще?

«Все. Угомонись! Ты в СВОЕМ доме! Будешь ходить как хочешь».

– Боюсь, что если выйду такая к НЕМУ, то этот дом точно перестанет быть моим…

«Сомневаюсь. Ты сексуально выглядишь».

Я вздрогнула. ОН вернулся домой. Я услышала, как глухо закрылась дверь, и шаги на первом этаже.

Обычно, если меня не было внизу, Блэк позволял себе посмаковать виски в гостиной или в кабинете. В ином случае сразу поднимался в свою спальню. Именно поэтому последние четыре часа я сидела у себя, чтобы он точно задержался на первом этаже.

За все это время я миллион раз переодевалась в разные комплекты, халатики и самые вульгарные платья, которые остались в моем шкафу после приготовлений к свадьбе. Даже чулки натянула, но… НЕТ! Это уже слишком!

«Давай выходи, – мысленно поторопил брат. – Он недолго там будет. Ты рискуешь упустить возможность».

Глубокий вдох. Мучительный выдох.

Нет. Нет. И нет! Это не сработает! Кого я пытаюсь одурачить?

Райан Блэквуд. Это, мать его, Райан Блэквуд! И он в жизни не поведется на такую дешевую провокацию!

«Выходи-и!»

Ладно! Что я теряю, в конце концов? Кроме своей гордости и последней надежды? Ничего. Насрать. Погнали!

Взявшись за ручку двери, я на секунду закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Открыла глаза и беззвучно повернула ручку. Осторожно выглянула в коридор. Никого. Внизу горит свет. В гостиной.

Черт! Я до последнего надеялась, что, может, он в кабинет уйдет… Я же не ворвусь туда в таком виде?

Ладно! План был следующий (его придумал Дэйтон): я просто спущусь, войду в гостиную якобы за виски, подойду к бару, достану стакан, налью себе, выпью и вернусь обратно в свою спальню… Ну или по ситуации.

По какой на хрен ситуации? Что я вообще творю?! Господи!

«Оставить панику. Шевели голым задом!» – рявкнул брат, и я заставила себя тихонько спуститься на самую нижнюю ступеньку.

Сердце стучало как чокнутое! В последний раз я так нервничала, когда бежала по туннелям шахты, полным тварей.

Боже! Соберись, Лекса Ро… Блэквуд!

Не успев сделать следующий шаг, я замерла, потому что услышала, как бутылка виски звякнула, опустившись на стеклянную поверхность, и потом послышался скрежет от трения: мистер Блэк сел на кожаный диван. Кубики льда зазвенели в его стакане.

Господи! Я не смогу этого сделать!

«Сможешь! Иди! Только лицо сделай невозмутимым… а не вот это вот, будто уксус выпила».

«Ладно».

Медленно выдохнув, я выпрямилась и переступила порог гостиной настолько грациозно, насколько смогла. Краем глаза заметила его на диване со стаканом и какими-то бумагами в руках. Он был в костюме. Полностью черном. Стоило мне оказаться в гостиной, как он повернул голову в мою сторону.

Сердце колотилось как проклятое. Мне было одновременно и жарко, и холодно. Господи, надеюсь, Блэк не заметил, насколько сильно меня трясло?!

Напустив на себя скучающий вид, я медленно прошествовала к бару. Привстала на босых носочках, чтобы достать стакан – естественно, с самой верхней полки, хотя все нижние и так были уставлены ими. Я почувствовала, как моя и без того короткая майка поднялась еще выше, оголив нижнюю часть груди.

Боже, что за бред!

Опустившись обратно, я аккуратно поставила стакан на стекло и откупорила первую попавшуюся бутылку. Руки нещадно тряслись, и мне до жути хотелось посмотреть, что Блэк делал за моей спиной. Ведь я была как на ладони перед ним. Но обернуться не посмела. В этом же суть? Мне типа все равно? Или нет? Или да?

Черт! Дерьмо! Несусветное дерьмище!

Дрожащими руками я налила бронзовую жидкость в стакан и задумалась на секунду, будто вспоминая нечто важное. И добавила еще льда в напиток.

Ну. И. Дура. Он СТО ПРОЦЕНТОВ уже ржет надо мной! Просто умирает со смеху!

Ладно, хуже точно не станет. Надо доиграть этот сраный спектакль до конца!

Я перенесла вес на одну ногу, а вторую игриво подогнула вверх, как дура, и поднесла стакан к губам.

Вдох. Выдох.

Сделала маленький обжигающий глоток. Виски разлился по внутренностям, обдав жаром все органы. Сердце забилось еще сильнее.

Уйти сразу? Или повернуться? Уйти или повернуться?

Он еще там вообще? За моей спиной? Может, он уже бесшумно удалился, психанув от моей «игры»? А если там, то что делает? Смотрит на меня? Вряд ли… Скорее всего, уткнулся в свои бумаги. Супер, сука, важные бумаги!

Закрыла глаза. Сделала выдох и вдох. Открыла глаза. Хрен с ним!

Обернулась, опершись боком о стеллаж бара. И едва не задохнулась.

ОН прожигал меня взглядом. Все, кроме лица и стоп, пожирал чернеющими глазами, полными адского голода. И явно вовсе не о еде думал…

Черт, такой реакции я не ждала. Была уверена, что он не потеряет контроль, не думала, что столкнусь с таким ураганом чувств на его прекрасном лице. И этот ураган состоял НЕ из нежного секса. Скорее, меня уже тут, прямо на этом ковре, во всех позах…

Один из документов валялся на полу. Неужели случайно его выронил, когда увидел меня? Выронил и не заметил?

Райан разглядывал меня, хищно наклонив голову. И в какой-то момент он закусил нижнюю губу, отчего я вспотела едва не до потери сознания.

Господи… Если он не перестанет ТАК смотреть, я умру от потери кислорода. Тотальной потери.

Собрав все силы, я сделала еще один маленький глоток, но стакан не опустила. Держала на уровне груди, медленно поглаживая его пальцами. Мистер Блэк тщательно проследил за этим невинным действием, но сразу опустил взгляд ниже – к месту, которое якобы было скрыто под трусиками.

Райан мучительно медленно втянул носом воздух и расслабил галстук. Ему стало жарко?

Это придало мне сил. И уверенности. Я ни разу не видела столько желания в его черных глазах! Ни разу! Даже в джипе или в кабинете!

Не знаю, какое выражение было на моем лице, но вот его выдавало всю первобытную сущность. Окей. Раз это как-то сработало, может…

– Как ваш день прошел? – тихо спросила я, смакуя виски.

Райан перевел взгляд на мое лицо. Я вздрогнула. Похоже, мне не светит ничего милосердного. И это потрясающе!

– Что? – хрипло переспросил он, а я округлила глаза. Неужели и правда не расслышал?

– Как прошел ваш день, мистер Блэк? – повторила я, допила виски и налила новую порцию, не забыв повилять бедрами, пока оборачивалась к бару.

Он раздумывал пять секунд. После чего наклонил голову вбок, хрустнув шеей. От этого звука пришлось сжать бедра плотнее. Мне было жарко. И, кажется, Райану тоже. Он все же развязал галстук и медленно стянул его с шеи. А затем и верхние пуговицы черной рубашки расстегнул.

Я уже и не ждала ответа. Вообще спросила просто так, чтобы не стоять тут, совращая его своим полуголым телом. Но он продолжал смотреть на мою грудь в почти прозрачной майке. Надо ли говорить, что от этого прожигающего взгляда соски под тканью затвердели? Ткань ужасно раздражала нежную кожу, хотелось быстрее снять одежду… И ОН теперь прекрасно все видел. Я почти ощутила на себе его жаждущий взгляд.

– Как обычно, – наконец ответил он и залпом осушил стакан, не сводя с меня глаз.

– Налить еще? – невинно спросила я, кивнув на опустевший стакан с остатками льда.

Он высокомерно усмехнулся. Деловой мистер Блэк возвращался. Я видела по его глазам: Райан Блэквуд снова брал чувства под контроль. И, кажется, это было плохо… Или нет?

Подняв бровь, он хищно улыбнулся уголком губ и протянул мне пустой стакан. На трясущихся ногах я шагнула вперед, трусливо протянула руку и взяла его, не коснувшись пальцев Блэка. Вернулась к бару и обновила напиток.

Ладно, сейчас отдам ему виски и пойду наверх. На сегодня, наверное, хватит. Тем более что ледяной Блэк уже вернулся.

Не стоит больше дразнить дракона, Лекса! Все должно быть в меру! Да?

Дэйтон мысленно согласился со мной, и я повернулась, чтобы дойти до дивана и отдать Блэку напиток. И тут же выронила его. А ОН молниеносно поймал выскользнувший стакан у самых моих бедер.

Райан стоял прямо за мной. Почти вплотную. Отшатнувшись от неожиданности, я врезалась в бар и схватилась руками за края.

Мистер Блэк сразу же сделал полшага ко мне. Медленно поднял виски и сделал ленивый глоток.

Я умерла? Вероятно. Задохнулась – это точно. Но вроде сердце еще билось… Точнее, колотилось в ритме рока. Господи…

Райан возвышался надо мной с до невозможности прямой осанкой. Мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть на его ледяное, но хитрое лицо. Глаза опасно сверкали. Очень опасно. В них отражалась целая Вселенная, засасывающая меня вглубь.

Поставив стакан на бар сбоку от меня, он не убрал руку, а оставил ее там же. И вторую тоже опустил на край столешницы с другого моего бока, едва задев кожу рукавом пиджака.

Я оказалась в ловушке его рук. Дышала. Дышала. Дышала. Слишком конвульсивно и хаотично. И он это заметил: специально опустил глаза на мою грудь, которая быстро поднималась и опускалась, и с усилием вернулся к моему лицу. Цокнул языком и еле заметно облизнул нижнюю губу, после чего хищно прищурился.

Господи! Господи! Господи! Мне конец!

Мое лицо было в десяти сантиметрах от высокомерного, наглого и хитрого Блэквуда. Он же был в миллиард раз горячее, чем когда-либо. И точно знал, какой эффект производит на меня сейчас. И, кажется, его это забавляло.

– Миссис Блэк, – лукаво и по-деловому произнес он. – Что на тебе надето?

– О-одежда… – лишь благодаря всем святым младенцам удалось произнести мне. Я так сильно вцепилась руками в края бара, что пальцы онемели.

– Хм. – Блэк игриво поджал губы и обвел взглядом все мое тело. – Я бы не назвал это одеждой, – произнес он с поднятой бровью и спросил: – Пытаешься соблазнить меня?

Я сглотнула. Боже, надеюсь, мои глаза не размером с планету? Облизнув пересохшие губы, попыталась ответить:

– Мо-может… быть… Не-немножко…

– Как любопытно, – надменно заключил он и наклонился к моему лицу. – И как, по-твоему? Получается?

Я еще раз сглотнула, плавясь под жаром его глаз.

– Не… знаю… Вы… мне скажите… Полу…чается?

Блэк опасно улыбнулся, обнажив клыки, которые до этого не казались такими острыми.

Конечно, мой вопрос отправился к «воздушным». Вместо этого он еще ближе наклонился и произнес:

– Я всегда мог сделать с тобой все, что угодно. И сейчас могу. А не делаю вовсе не потому, что не хочу, а из других соображений. Это ясно?

Я судорожно закивала.

– Но если тебе это так необходимо… – Он еще шире улыбнулся, наклонил голову и сдвинул руки ближе ко мне. – То я с удовольствием готов переступить эти границы.

Кажется, он пытался не рассмеяться. А я просто в ужасе и диком возбуждении смотрела на него. И молилась, чтобы колени выдержали.

– Допустим, – продолжил он и еще раз осмотрел меня. – Прямо сейчас я сниму то, что ты называешь одеждой. Потом ты будешь лежать на диване, – он кивнул в нужную сторону, – и раздвигать для меня ноги. Будешь стонать и кричать. Возможно, в какой-то момент ты устанешь и попросишь меня прекратить. Я остановлюсь и пойду спать.

Он сделал многозначительную паузу, заглянув мне в глаза.

– И все, – заключил он. – Думаешь, это будет что-то значить? Для меня?

Я притихла, поняв, к чему он ведет. И опустила глаза в пол… Точнее, на его рубашку, ведь пола я бы не увидела: сейчас мы стояли вплотную.

Все внутренности начало затягивать в тугой узел.

– На всякий случай я сам отвечу, – продолжил он и переложил горячие руки со столешницы на мою обнаженную талию, и я вздрогнула. – Моя маленькая Лекса… Это ни черта не будет значить для меня. Для тебя, наверное, это что-то большое и красивое. Тут я не властен, и, если честно, мне все равно. Но я смотрю на секс исключительно как на разрядку, не больше. Хочешь этого? Давай. Я только за. – Он еще ближе наклонился ко мне и прикоснулся губами к шее. – Но потом не жалуйся и не обвиняй меня в том, что я попользовался тобой как обычной шлюхой.

Я сжала зубы до боли, чтобы не разрыдаться на его глазах. Хотя он бы этого не увидел, потому что прямо сейчас царапнул мою шею зубами. Когда Блэк добрался до моего уха, я покачнулась от переизбытка эмоций, но он не дал мне упасть: накрыл руками мою задницу и крепко сжал… до боли. И она лишь наполовину была возбуждающей. Остальную же ее часть составляло унижение.

Попользовался как обычной шлюхой…

Сердце сжалось. Боль разлилась в груди от его слов. Удушающая боль.

– Ну так? Твое решение? – Эти слова он тихо произнес мне на ухо, отчего вся правая сторона тела покрылась мурашками. – Хочешь такого меня?

Закрыв глаза, я тяжело выдохнула в знак поражения и ответила:

– Я хочу любого Райана Блэквуда… – И посмотрела ему в глаза, когда он заинтриговано склонил голову набок. – Но только не такого. Я лишь… хотела, чтобы вы обратили на меня хоть какое-то внимание. Чтобы мы поговорили… Но сейчас, наверное, мне лучше уйти к себе.

Я насильно заставила себя положить руку на его грудь, почувствовав сильное сердцебиение, и настойчиво оттолкнула. Думала, что встречу сопротивление, и даже на секунду испугалась этого, но Райан сам отклонился от меня. Выпрямился, презрительно глядя сверху вниз, и махнул головой, чтобы я убиралась.

Так я и сделала. Обняв себя ослабевшими руками, быстро поднялась по лестнице и захлопнула дверь, когда очутилась в своей спальне. Тут же услышала глухой звон разбитого стекла. Похоже, он швырнул свой стакан об стену.

Скатившись по двери на пол, я тихонько заплакала. Теперь для слез не нужно было серьезных поводов. Они появлялись от чего угодно и когда угодно.

Господи, как больно… Унизительно и мерзко…

Это была дурацкая идея. Если бы я не вырядилась так и не вышла к нему, то оставалась хотя бы крошечная надежда, что что-то изменится. Но сейчас – все. Это конец. Между нами действительно все кончено. Мне не пробиться через эту стену. Я сильная, но не настолько. Больше не знаю, что еще могу сделать. И больше не верю в то, что это возможно. Это конец наших отношений.

Я дрожала и плакала, пока не замерзла на прохладном полу. Кое-как доползла до постели, укуталась в одеяло с головой и снова заплакала.

«Хочешь поговорить?» – осторожно спросил брат.

«Нет».

* * *

Прошла еще неделя. Наверное, это была одна из самых эмоционально пустых недель в моей жизни. Я ничего не чувствовала. Ничего не хотела. Ни к чему не стремилась… даже к тому, чтобы дышать. Оно само собой работало, но я не была причастна к этому.

Мы больше не виделись. Я почти не вылезала из спальни: выходила только за едой и за новой книгой. Но даже это делала днем, чтобы точно не столкнуться с ним: днем его никогда не было дома. Утром и вечером сидела у себя и читала. Правда, позже не смогла бы даже названий книг повторить, не то что вспомнить их содержание: глаза бегали по строчкам, но я не вникала ни в одно слово.

И каждую ночь я встречалась с Реввера лицом к лицу. Таких ужасающих кошмаров я еще не испытывала. Они казались почти реальными. Просыпалась я в припадках. Засыпала в слезах. И никак не пыталась бороться с этим. Смысл?

Из-за того, что умирала по ночам и ела лишь раз в день (больше мне просто не хотелось), я стала ужасно выглядеть. Под глазами появились темные круги, кожа побледнела. Даже волосы потускнели, а губы всегда оставались сухими. Я сильно похудела всего за неделю. А сил вообще не было. Напади на меня сейчас ребенок, я вряд ли смогла бы отбиться.

Дважды приходил Джек. Пытался разговорить и развеселить меня, но безуспешно. Я лишь хмыкнула пару раз и бо́льшую часть времени молчала. Он рассказал ЕМУ про Уайта… написал на бумаге, но Блэк посоветовал (вернее, приказал) не лезть в чужие дела. Я этому нисколько не удивилась. И без того отчаялась дальше некуда.

В свой последний визит Джек предложил переехать к нему или в какой-нибудь другой дом. Сказал, что мне нужно просто побыть одной или начать привыкать быть без НЕГО. Я ответила, что подумаю. В тот момент душа раскололась на режущие осколки.

Мама с папой приходили, но я не открыла. Сделала вид, что никого нет дома. Просто не хотела никого видеть.

Пару раз заглядывал доктор Лорас. Я и ему не открыла, но у дока был доступ к сенсору. Поэтому он вошел и начал говорить. Я молчала, пока он пытался выдавить из меня хоть слово. Поняв, что я, по его словам, в глубокой депрессии, доктор ушел, но перед уходом сообщил, что на днях они с Мелиссой уедут во Фрилленгтон. Я кивнула и даже пообещала, что приду попрощаться с ними. И вроде как я действительно решила это сделать.

Приходил и Трой, но я заперлась у себя. Через сенсор он прошел, но свою дверь я так ему и не открыла. Трой постучался, подождал пару минут и, сказав, что все будет хорошо, ушел.

Завтра мы поедем на званый ужин в Нью-Йорк. И поэтому сегодня волей-неволей мне придется увидеться с Леей, чтобы выбрать наряд. Об этом мне сообщил мистер Блэк… в записке, оставленной на кухне утром. Поначалу я не хотела брать ее в руки, опасаясь увидеть там «Убирайся из моего дома». Но в ней лишь было сказано: «Сегодня придет Лея. Завтра мероприятие в Нью-Йорке». И больше ничего. Даже подписи не было.

Остаток дня я провела безучастно. Лея пришла ближе к вечеру. Я не рискнула проигнорировать ее. Но, слава богу, поняв мое настроение, Лея недолго меня мучила, предложив лишь пару нарядов. Я на все согласилась без раздумий. Помолчав с минуту, Лея сделала выбор за меня. А я даже не видела, какое платье она запаковала в чехол и повесила в гостиной. Мне было все равно. Завтра и увижу, когда надену.

Наутро я снова проснулась с удушьем, будто петля туго затягивала шею. В доме я уже была одна, поэтому спокойно вышла из своей «берлоги» и даже вылезла на улицу прямо в пижаме. Босиком пошла в дом Лораса. Они должны уехать сегодня. Несмотря на мою «глубокую депрессию», я была обязана попрощаться с ними и поблагодарить за все.

У их дома уже стояла машина, Пауэлл грузил вещи доктора и Мелиссы в багажник. Оказывается, и командир, и Цербер поедут с ними во Фрилленгтон, чтобы сопроводить до дома. Заодно Джеку надо было выполнить какое-то важное поручение босса.

– Привет, Лекса! – махнул Пауэлл и сел за руль.

«Как ты?» – показал Джек, когда я подошла к машине.

– Никак.

Мой дикарь тяжело выдохнул и мрачно глянул на меня.

«Когда вернусь, переедешь ко мне. Меня все равно не бывает дома. Поживешь спокойно. Почти одна. Подумай об этом. Договорились?»

Я кивнула и тут же вытерла слезинку с щеки. Пожалуй, он прав… Наверное, мне нужно отпустить ЕГО. И себя. Надо хотя бы попробовать вернуться к жизни.

– А вот и мое солнышко! – воскликнула Мелисса, выходя из дома с дамской сумочкой. – Лекса! Ну кто же босиком ходит по улице?

– Да тут несколько метров… – Я устало кивнула на дорогу между нашими домами. – Не смертельно, Мелисса.

Увидев мое печальное лицо, тетушка не стала продолжать. Лишь крепко обняла меня, попросила не грустить и обязательно приезжать к ним в гости.

Если честно, я даже задумалась о том, чтобы переехать во Фрилленгтон и поселиться где-нибудь недалеко от их дома. ОН же сказал, что меня примут в любой общине и обеспечат необходимыми условиями. Это хороший вариант. Уеду туда, найду работу, начну жизнь с чистого листа. А сюда буду приезжать, чтобы повидаться с семьей. Может, и Мия с Диджеем смогут навещать меня во Фрилленгтоне.

Да, это хорошая идея. Я даже улыбнулась уголком губ. Решено. Как только вернусь из Нью-Йорка, то поживу у Джека какое-то время. А потом переберусь во Фрилленгтон. Может, сам Джек и отвезет меня туда. Стану миссис Б., которая живет вдалеке от мужа. Так будет лучше. Правильнее для нас обоих. Уверена, ЕМУ тоже не по душе мое присутствие.

Только вот почему сердце обливается кровью, а душа воет, как арктический ветер?..

– Алексия, – поздоровался доктор Лорас, встав рядом.

Все было готово для отъезда: вещи погружены, дверь дома закрыта, ключи переданы Пауэллу.

– Вот и все, – подытожил док и обнял меня. – Мы тебе больше не нужны. Пора бы и честь знать.

Я грустно улыбнулась и поняла, что снова плачу.

– Не хочу, чтобы вы уезжали, – искренне всхлипнула я.

– Знаю, девочка! Но у меня есть работа, которую никто за меня не сделает. Ты же понимаешь?

Я кивнула и обняла Мелиссу. Водопад слез было уже не остановить. Мы с тетушкой просто рыдали, стоя в обнимку. Я будто кусок души отрывала.

– Ну, довольно, – мягко улыбнулся док. – Пора в путь, Мели! Нам почти двенадцать часов ехать… А с Алексией мы еще встретимся.

– Да-да… – всхлипнула Мелисса, когда Лорас оторвал ее от меня.

– Спасибо, – с трудом удалось выговорить мне. – Спасибо вам за все! Если бы не вы… меня бы давно не стало.

Мелисса разревелась пуще прежнего, и Лорасу кое-как удалось усадить ее в машину. А я плакала и плакала, наблюдая, как одни из самых близких и дорогих людей уезжают от меня далеко.

Но мы еще увидимся. И скоро! Когда перееду во Фрилленгтон, то буду завтракать с ними каждый день. А может, и обедать, и ужинать. И снова научусь улыбаться. Однажды они уже вытащили меня из ада. И сумеют это снова.

Машина скрылась из виду, завернув за угол. Я пошаркала обратно, чтобы собрать вещи и упаковать платье. Лея вчера сказала, чтобы я была готова к обеду.

К назначенному времени я сидела в гостиной с двумя сумками: в одной было платье, а в другой – несколько обычных вещей. Думала о том, как сейчас увижусь с НИМ и как мы вместе будем добираться до Нью-Йорка. Столько часов в одной машине, в полном молчании и напряжении.

Но все вышло совсем не так. Оказывается, Блэк уже был в Нью-Йорке: улетел туда на вертолете утром. Якобы хотел успеть сделать еще несколько дел до вечернего мероприятия. Так сказал Трой, который явился за мной в обед. Я кивнула, но не поверила. Первая мысль, что пришла мне в голову: ОН уехал первым, чтобы не находиться рядом со мной. Что ж, так даже лучше.

И я тоже отправилась на вертолете. Доктор Лорас рассказывал, что я уже летала на нем после выстрела, но, разумеется, я совершенно ничего не помнила.

Грохот внутри стоял адский. Разговаривать было невозможно, и меня это вполне устраивало. Я не хотела ни с кем общаться. Да и никто, собственно, не намеревался. Трой лишь иногда кричал, не тянет ли меня блевануть. Вроде меня не тянуло, хотя было жутковато смотреть вниз из маленького окошка.

Трой и Пирс летели со мной. Я думала, что и Триш с Кайлой тоже поедут, но нет. Трой не пустил сестру на «светское мероприятие с кучей похотливых пижонов». А Кайла осталась с сыном: он был еще слишком маленький, чтобы оба родителя могли уехать на целые сутки. Завтра мы уже вернемся, и я сразу смогу переехать к Джеку, даже если его еще не будет в городе.

По воздуху мы добрались до Нью-Йорка всего за каких-то пару часов.

Меня привезли в тот самый отель, где я уже была. И заселили в тот же номер. У меня оставалось три часа на то, чтобы принять душ и побыть в одиночестве до атаки стилистов. Но я сидела на краю кровати, вспоминая те три дня, которые мы с НИМ провели здесь… Спали на этой самой постели, обнимаясь. А сегодня я буду тут одна. Об этом свидетельствовало полное отсутствие вещей Блэка в номере. Он не будет ночевать в одной комнате со мной.

Меня красили. Укладывали волосы. Одевали, как куклу. Но я молчала. Даже ничего не терпела. Мои мысли были далеко отсюда, поэтому, когда меня подвели к зеркалу, я не сразу поняла, что готова к выходу. Взглянула на себя.

В прошлом я бы, наверное, восхитилась. Но сейчас лишь оценила увиденное как «сойдет». Хотя не стану отрицать, Лея выбрала хорошее платье нежно-персикового цвета из чистого шелка. Полностью облегающее, с тонкими лямками, высоким разрезом до самого бедра и полностью открытой спиной, оно выглядело очень женственно: вроде и сексуально, но деликатно.

Стилисты хорошо надо мной поработали. Скрыли темные круги под глазами, нанесли минимум косметики: в основном сделали акцент на губы – на них была ярко-красная помада. Глаза выделили ярче, а волосы оставили распущенными и перекинули на одно плечо. Да, это было красиво.

От украшений я отказалась. Лишь оставила серебряные браслеты, которые подарили Пирс и Трой. И больше ничего. Хотела еще надеть жемчужное ожерелье, но, подумав, отказалась от этой идеи. Блэк бы наверняка взбесился.

– Выглядишь супер! – сказал Трой в смокинге, войдя в мой номер.

– Спасибо.

– Готова идти? – За ним появился Пирс, тоже в смокинге.

– Да. А где…

Договорить не смогла, но Трой, похоже, понял, про кого я спрашивала.

– Он уже там. Увидишь его через двадцать минут.

Я кивнула, борясь со слезами. Мы даже не вместе появимся на торжестве. Даже тут он отказался сопровождать меня.

Парни молча переглянулись.

– Пойдем, – спокойно сказал Пирс и предложил взять его под руку.

Подобрав подол платья, я ухватилась за его локоть и последовала за друзьями.

Мы спустились на лифте, прошли через вестибюль и оказались на заполненной людьми улице. Ехали в лимузине минут пятнадцать, после чего остановились у настоящего дворца. Похоже, это был какой-то отреставрированный музей или концертный зал из мира до Катастрофы. Само здание было невысоким и квадратным, но к нему примыкал небоскреб. Окна – закругленные сверху. И все здание подсвечивалось золотыми огнями. Особенно арки, через которые гости в костюмах и вечерних платьях втекали внутрь.

– Что это за место? – Впервые за всю дорогу я подала голос.

Наш лимузин ждал очереди, чтобы подъехать к входу с арками. А я не могла оторвать взгляда от дворца и гостей.

– Сейчас это единственное место в Нью-Йорке, где можно провести светский прием. Раньше это был Карнеги-холл, – ответил Пирс, поправляя запонки на манжетах.

– Ясно, – заключила я, хотя не имела понятия, о чем он.

Наш лимузин остановился у входа, и дверцу тут же открыл один из служащих в белом костюме.

– Добрый вечер! – поздоровался он и подождал, пока мы выберемся из машины.

Парни встали по бокам и подставили мне согнутые руки, как аристократы. Так мы и вошли внутрь: я – между Пирсом и Троем, которые уверенно вели меня вперед.

Не знаю, почему меня потрясывало. Я просто переживала обо всем на свете. О том, что не соответствовала публике. О том, что запутаюсь в платье и упаду. О том, что меня стошнит от волнения. И, самое главное, о том, что скоро увижу ЕГО. И мы снова будем делать вид, что не знакомы друг с другом.

Везде играла классическая музыка. Все блестело и сверкало. Золото, серебро, мрамор, бархат, бронза. И везде сновали такие же служащие, что и у входа, в белых костюмах и белых перчатках, с подносами, салфетками, документами и списками гостей.

Гостей было много – все красивые, высокомерные и напыщенные. Их взгляды не выражали ничего простодушного. Только неприкрытую властность, какая обычно свойственна высокопоставленным чинам.

Мне сразу предложили бокал шампанского, и я еле удержалась от того, чтобы не осушить его залпом. Пришлось смаковать, как леди.

Сначала мы должны были посетить небольшой банкет в примыкающем к дворцу небоскребе, потом посмотреть какой-то концерт, а уже после отправиться туда, где якобы «решались самые важные дела».

Парни проводили меня к блестящему лифту. Он был слишком красивым, и зеркала висели повсюду: на каждой стене и даже потолке. Слава богу, мы ехали втроем, не считая какого-то работника в белом костюме, который тыкал на кнопки, – видимо, это была его работа. И поэтому, когда двери лифта только закрылись, я тут же выпила все шампанское. Отдала пустой бокал улыбающемуся Трою и взяла новый из рук серьезного Пирса.

– Мне это необходимо, – сообщила я и снова осушила бокал.

– Может, тебе сразу целую бутылку подать?

– А у тебя есть?

– Нет.

– Вот и не искушай судьбу, – брякнула я и тяжело выдохнула. Господи, почему же я так нервничаю?!

Пирс раздраженно потер переносицу и взял меня за плечи.

– Послушай, – серьезно начал он, глядя мне в лицо. – Здесь ты – жена Блэка. Ты впервые вышла в свет в таком статусе. Понимаешь, что это значит?

Я помотала головой, пытаясь утихомирить тошноту.

Пирс тихо продолжил, бросив взгляд на служащего, который делал вид, что ничего не замечал:

– Сегодня ВСЕ будут смотреть только на тебя. Все захотят поговорить с тобой. Или хотя бы постоять рядом. Поэтому выпрями спину. Сделай гордое лицо. Перестань нервничать. И… наслаждайся, – последнюю фразу Пирс произнес с полуулыбкой.

– Как наслаждаться, если, по твоим словам, на меня каждую секунду будут нападать гиены? – печально спросила я, опустив глаза в пол.

Но Пирс аккуратно поднял мое лицо.

– Эй, во-первых, тебе не привыкать.

Трой прыснул и кивнул.

– А во-вторых, – продолжил Пирс, не сводя с меня взгляда, – сегодня здесь боятся только одного человека.

– Мистера Блэка, видимо, – грустно догадалась я.

– Тебя.

Сказав это, Пирс убрал руки с моих плеч и выпрямился.

Я ни черта не поняла. Меня боятся? По какой причине?

Двери лифта разъехались, и парни повели меня по украшенному коридору с красным ковром.

– Почему здесь кто-то боится меня? – шепотом спросила я, пока мы шли мимо картин и статуй.

– Байка о тебе – лучшем гладиаторе, сбежавшем из Глондара – быстро разлетелась по общинам, – так же шепотом ответил Трой. – А потом все узнали, что сам Блэквуд женился на королеве смертоносной арены. Совмести эти два факта, приплюсуй слухи – и поймешь: знать посчитала тебя не кем иным, как демонической принцессой. А раз ты еще и покорила самого знаменитого главнокомандующего, значит, нет девушки опасней, чем ты.

– Но это же бред какой-то! – тихо вспылила я. – Кто в это поверит? И мы с НИМ даже не разговариваем!

– А вот об этом никто не должен узнать, – тут же шикнул Трой. – Веди себя как подобает породистой леди. Ты жена Блэквуда, твою мать! Соответствуй!

Да, все верно! Соберись, Лекса! Здесь ты – миссис Блэквуд, королева арены и гладиатор.

Это придало мне сил. Раз все будут смотреть на меня и оценивать, что ж… Эти мрази не разочаруются в своих домыслах.

Правда, я понятия не имела, что при входе в банкетный зал каждого гостя официально представляют. Поэтому лишь на мгновение съежилась, когда служащие открыли двери зала, и кто-то сбоку произнес громким и певучим голосом:

– Мистер Колт. Мистер Финиган. Миссис Блэквуд.

В зале стояли фуршетные столы, барные стойки и золотые колонны. Свет был приглушен. Музыка сменилась на динамичную: такую я слышала в фильмах, на каких-нибудь суперкрутых вечеринках. И всюду куча выряженных людей.

Все лица синхронно повернулись в мою сторону, когда служащий (хрен знает, как он понял, кто я) представил меня. Я сглотнула.

– Смелее, – шепнул Трой, улыбаясь другим гостям. – Королева здесь только ты.

И мы одновременно шагнули в зал. Надеюсь, я напустила на себя самое надменное выражение лица, а не только подумала об этом.

Вроде получалось. Ведь за мной шлейфом струились шепотки и восторги. Отовсюду я улавливала глухие возгласы:

– Это она…

– ЕГО жена…

– Вот она…

– Идеально дополняет…

– Красивая…

– Она такая…

– Взгляд такой же…

– Миссис Блэк…

– Восторг…

Почувствовав себя еще уверенней, я осмелела настолько, что начала сама приветствовать гостей, смотрящих на меня. Скупо кивала каждому и переводила взгляд на следующего. Будто это я их всех сюда пригласила. Ха, какая чушь!

Боже, дай мне сил…

Хотя в этом определенно был кайф. Как тогда, после каждой победы на арене, когда рабы скандировали мое имя на весь стадион.

– Умница, – услышала от Троя.

И судорожно вдохнула, потому что увидела ЕГО. Тут же забыла обо всем на свете. Лишь ногами передвигала, сокращая расстояние между нами.

Великолепный мистер Блэк в идеальном смокинге сидел за дальним столом и не отрывал горящих глаз от меня. Он был совершенством. Господи, неужели, это и правда мой официальный супруг?!

О чем он думал, было непонятно. Работал тотальный самоконтроль. На лице не читалось ни одной эмоции. Лишь ледяное безразличие.

За столом также сидели генерал Кронг и еще много других статных мужчин. Кажется, я их уже видела… на аукционе в Глондаре. Да, эти лица мелькали там. Особенно хорошо я запомнила Лойда, владельца Лестона.

Рядом с каждым мужчиной сидели их дамы. Кроме Блэка. Белое кресло рядом с ним, видимо, должна была занять я. Словно в казино из фильмов.

И я не ошиблась насчет казино. Подойдя ближе, увидела фишки, карты и стаканы с виски на столе. Похоже, они играли в покер.

Мы подошли к столу почти вплотную. Я испугалась и едва не сбежала, когда все мужчины разом встали в моем присутствии. Даже ОН.

– Миссис Блэк, – коротко кивнул генерал и указал на место между собой и Блэком. – Несказанно рады вашему появлению! Спасибо, что уделили время нашему маленькому торжеству.

МАЛЕНЬКОМУ?! Более пафосных мероприятий я в жизни не видывала!

– Благодарю, генерал Кронг! – мило улыбнувшись, я даже присела в реверансе. – Это большая честь для меня!

– Прошу! – Он еще раз указал рукой на пустующее кресло.

Еле переставляя негнущиеся ноги, я направилась к нему. Затем Пирс отодвинул кресло, а Трой держал меня под руку до тех пор, пока я не села. И в тот же момент Пирс задвинул кресло под мою грациозную задницу, обтянутую персиковым шелком. Только после того, как я удобно устроилась, мужчины сели обратно. Пирс и Трой кивнули напоследок и отошли к барной стойке.

Все за столом не сводили с меня заинтригованных взглядов. Только вот женщины ревностно поглядывали, а спутница Лойда – причем вовсе не та юная девчонка, которую я видела на аукционе – даже умудрилась оскалиться.

Я не знала, куда себя деть и что делать. Вызывающе смотреть на них? Щуриться в ответ? Улыбаться? Или глазеть на свою дрожащую оголенную коленку, потому что разрез платья скатился по бокам?

– У меня фулл-хаус, – сказал мистер Блэк, открыл карты, откинулся на спинку белого кресла и положил горячую ладонь на мою обнаженную ногу. Собственнически. Так, что я чуть не умерла от удовольствия, – давно не чувствовала его НОРМАЛЬНОГО прикосновения.

Мужчины недовольно скривились, а один даже швырнул карты на стол.

– Так не интересно, мистер Блэк, – лениво произнес один из игроков. – Вам не может постоянно везти.

– Судя по его жене, еще как может, – подхватил другой и соблазнительно подмигнул мне, подняв бокал с виски.

Я покраснела и опустила глаза на свою ногу, которую Блэк нежно поглаживал кончиками пальцев.

– Благодарю, – сухо ответил он и выпил виски.

Кучу фишек подвинули в нашу сторону. И карты раздали заново.

Я ничего не понимала в покере, как и в любой другой карточной игре. Я и карты-то впервые видела, но старалась вникнуть, как Райан просчитывает ходы. И вскоре поняла, что тот мужчина был прав: Блэк почти всегда выигрывал. А я незаметно радовалась. Азарт захватил меня, и вскоре я осознала, что буквально жажду наших новых побед. Вернее, ЕГО, конечно же. Но почему-то мысль о том, что МЫ еще существуем, согревала меня.

Руку с моей ноги он убирал лишь за тем, чтобы подозвать официанта или посмотреть карты после раздачи. Пару раз Райан даже мельком взглянул на меня. Я дарила ему самые ласковые улыбки, но он тут же отворачивался. Видимо, мы лишь играли спектакль, но для нас обоих все оставалось по-прежнему.

Со мной говорили. Восхищенные или таинственные фразы постоянно летели в мой адрес. Мистер Блэк никак не реагировал, а я лишь загадочно улыбалась и кивала.

Шампанское в моей руке тоже постоянно менялось. Я даже не замечала, когда официант появлялся словно из воздуха, деликатно забирал пустой бокал и тут же подавал новый.

Когда генерал Кронг смотрел на меня, то я улыбалась ему с благодарностью. Он по-отечески кивал мне и возвращался к игре. Надеюсь, удастся поблагодарить его за то, что вывез меня из Сферы.

– Десять минут, – предупредил служащий в белом костюме, и все мужчины кивнули, отложили карты и стали подниматься из-за стола.

Похоже, скоро начнется концерт.

Мистер Блэк встал, поправил пиджак, который не требовалось поправлять, и протянул мне ладонь, не глядя. Я взяла ее и вздрогнула от электрического разряда, прошедшего между нами.

Сначала мы спустились на лифте в главный вестибюль и потом прошли в концертный зал, похожий на оперный, – я такие в фильмах видела. Конечно же, мы заняли самый верхний и самый аристократический бронзовый балкон. Вдвоем. Обтянутые красным бархатом стены, шесть вельветовых кресел с высокими спинками, мистер Блэк и я, севшие на два передних места.

Я перегнулась через перила, чтобы осмотреть зал.

Потолок тоже был обтянут тканью, здоровенная люстра ярко сверкала. По бокам, почти от низа до самого верха, тянулись балконы, а по центру – множество обычных кресел. Все места были заняты гостями. В передней части зала была широкая сцена, на которой уже располагался оркестр. Они были в таких интересных костюмах… вроде это фраками называют.

Все было необычно, слишком красиво и богато для мира после Катастрофы. Странно, что люди еще занимались чем-то подобным. Может, еще и опера существует? И люди ходят посмотреть на то, как актеры разыгрывают драмы и комедии? Будто этого недостаточно в реальном мире…

Я с энтузиазмом рассматривала все вокруг до тех пор, пока свет не погасили. Лишь сцена была ярко освещена тысячью софитов. И откуда я вообще знаю все эти слова: оркестр, софиты, фрак? Хрен знает. Надо поменьше книг читать и фильмов смотреть! А то, глядишь, еще стану всезнайкой.

Как только на сцену вышел дирижер, во всем зале воцарилась пугающая тишина. Я даже отклонилась на спинку кресла. Покосилась на Блэка, но на балконе было слишком темно. Смогла разглядеть лишь очертания его лица.

Он смотрел на меня. Господи!

Тут же отвернувшись, я чуть не вскрикнула, когда загремела музыка. Лишь завороженно смотрела, как дирижер махал руками и какой-то палочкой, а оркестр активно управлялся с разными инструментами.

Вскоре к мелодии присоединился голос толстой женщины, одетой в бальное платье и с меховой пелериной на плечах. Она красиво пела. Правда, я ни черта не понимала, поэтому сделала вывод, что она надрывается на незнакомом языке. Просто смотрела и слушала. Было прикольно, но… да простят меня все святые мученики, спустя двадцать минут стало ужасно скучно.

Не мое это. Точно не мое. Можно одеть Лексу в нарядные шмотки и запихать в концертный зал, но нельзя заставить ее вдруг стать взрослой и светской львицей, которой по нраву впитывать подобные пафосные зрелища.

Спустя еще десять минут я уже неистово ерзала в кресле, пытаясь найти удобную позу. Чтобы и руку под тяжелеющую голову положить, и чтобы жопа не затекала. Что уж там… Я даже забыла, что была не одна на балконе. Ведь мистер Блэк ни разу не шевельнулся и не издал ни звука.

Еще и темнота, слишком заманчивая для комфортного сна…

Я старалась не смыкать глаз. И вообще пыталась сделать вид, что мне все очень даже нравится. Ведь если ЕМУ такое по душе, то, наверное, и мне стоит испытывать аналогичные эмоции.

Но природу не скрыть. Я на хрен вся извозилась на вельветовом сиденье, пытаясь не уснуть.

– Все в порядке? – спросил глубокий ледяной голос в темноте.

Я вздрогнула и села прямо. Как струнка. Лекса – отличный конспиратор!

– Да.

– Вижу, ты в восторге от выступления, – равнодушно произнес голос.

– В полном, – подтвердила я и даже покивала. – А… долго еще это божественное шоу будет длиться?

Он что, усмехнулся?

Я не смогла удержаться и широко улыбнулась. Меня все равно не видно. Могу даже беззвучно поржать.

– Еще минут тридцать примерно, – спокойно ответил голос.

Я снова кивнула и помяла руки. Кажется, лед немного таял. Совсем капельку. Или все потому, что мы остались наедине? Я прекрасно понимала, что в присутствии сливок ему нужно держать образ непоколебимого главнокомандующего, а сейчас что? Он расслабился?

Ладно, еще полчаса, и я смогу поесть и выпить шампанского. Нужно всего лишь перетерпеть это дивное диво с «орущей» теткой.

Господи, они ж там, наверное, все устали до одури на этой сцене. Бедолаги активно наяривали на инструментах, дирижер чуть ли не взлетал со своей волшебной палкой, а женщина в мехах все надрывала голосовые связки. Боже, Джек бы ужаснулся такому грохоту, с его-то обостренным слухом!

В итоге я все же прикрыла глаза, откинув голову на мягкую обивку кресла. Решила, что посижу немного вот так. Если удастся – вздремну. Никаких сил уже нет.

Но я буквально подпрыгнула в кресле, когда меня коснулась ЕГО рука. Неожиданно. В темноте. Она мягко опустилась на обнаженное колено и медленно, почти мучительно, поползла вверх по бедру.

Я напряглась, вжалась в кресло и конвульсивно выдохнула. Посмотрела на Райана. Даже в темноте было ясно, что он как ни в чем не бывало наблюдал за концертом. И только его рука тянулась ко мне и явно направлялась к… Боже!

Тело словно пронзило молнией. Затопило жаром, когда умелые пальцы Райана встретились с краем шелкового разреза и скользнули под него.

Я тут же посмотрела на соседние балконы. Нас не разглядеть в такой темноте. Но меня все равно до безумия возбуждало, что он делал ТАКОЕ в концертном зале, полном зрителей.

Когда Райан встретил несущественную преграду в виде моих трусиков, то поддел их края, чтобы пробраться дальше… И я пропала. Внизу живота разлилось тепло, которое быстро разгонялось, превращая меня в ураган.

Все, конец! Мне оставалось только тяжело дышать и сжимать зубы до боли, чтобы ни один стон не вырвался. Что он творил!..

Музыка играла все громче. Кульминация выступления приближалась – как и моя. Я умирала от блаженства, впиваясь ногтями в подлокотники кресла.

В жизни не испытывала ничего подобного. Это отличалось от занятия сексом. Будоражило чуть ли не до обморока. Единственное, что сейчас имело значение, – это его талантливые пальцы между моих ног… снаружи и внутри.

У меня вырвался хрип, когда я неосознанно схватилась за его запястье. Райан все делал как надо и даже лучше, но мне было необходимо касаться его.

– Тсс, – прошептал он и участил движения.

Музыка стала громче и тоже ускорилась! Она заодно с ним? Неужели весь оркестр ему подыгрывает?

– Господи… Я… – согнувшись пополам, поняла, что сейчас это произойдет. – Мистер Блэк…

– Да-а? – слишком сексуально отозвался он.

И я взорвалась. Разлетелась на миллион осколков так неожиданно и мощно, что вскрикнула. И в то же время грянул оркестр. Кульминация полностью заглушила мой крик, после чего музыка стала утихать, намекая, что концерт подходил к завершению. Наконец наступила тишина, а после зал вновь разразился овациями.

Свет потихоньку возвращался, все больше освещая балконы и гостей. Мистер Блэк аккуратно убрал руку, поправил мое платье и принялся лениво аплодировать. С удовлетворенной усмешкой. А я пыталась надышаться и хоть как-то прийти в себя. Тоже коряво похлопала в ладоши, но скорее аплодировала ЕМУ, а не оркестру.

Это жесть! Неужели так правда бывает?! Серьезно? Желаю умереть именно от таких оргазмов! Другой смерти не приемлю!

– Потрясающий концерт, правда? – спросил Райан и перевел на меня азартный взгляд.

– Да… – выдохнула я. – Я его надолго… запомню.

Блэк кивнул, мол, «не благодари», и принял обычное выражение лица под названием «Мистер Великолепный Бог». Правда, перед тем как покинуть балкон, он поправил мои волосы – видимо, они растрепались после нашего маленького безумства – и осмотрел платье. Вроде не помялось.

Стоит ли говорить, что ноги были ватными и вообще отказывались меня держать?

– А… сегодня только один концерт? Или будут еще? – сипло спросила я, когда мы пересекали вестибюль.

Блэк еле заметно усмехнулся и отправил этот вопрос к «воздушным».

По дороге к лифту нас нагнали Пирс и Трой, держащие в руках по бокалу шампанского.

Я старалась равномерно дышать и не трястись, но минувший взрыв все не отпускал, и я то и дело сжималась, держась за локоть невозмутимого мужа.

Служащий нажал на кнопку верхнего этажа, и я навалилась спиной на зеркало.

– Ты нормально себя чувствуешь? – вдруг озабоченно спросил Трой. – Что-то ты румяная такая…

О нет, только не это!

Я еще больше залилась краской и не придумала ничего лучше, чем отобрать у него шампанское и залпом выпить его. Вернула пустой бокал ошарашенному Трою, подумала с секунду и выхватила шампанское Пирса. Осушила его одним глотком и всунула бокал обратно в его руку.

Оба недоуменно уставились на меня. Мистер Блэк тоже бросил удивленный взгляд на нас и на пустые бокалы.

Воцарилась тишина. Но по лицу Троя начала медленно расползаться хитренькая улыбка. Господи! Он точно все понял!

Трой еле сдерживал смех, и, подняв бровь, перевел вопросительный взгляд на Блэка.

– Ни слова, предупреждаю, – тут же властно парировал Райан, но уголок его губ дрогнул.

– А я и молчу… – с трудом выдавил Трой, глядя в потолок.

Все же он прыснул, но после взял себя в руки, хотя для этого ему пришлось сильно сжать губы. Его по обыкновению дерзкое лицо уже покраснело от напряжения.

– Раскроешь секрет, как достичь такого эффекта? – Пирс с улыбкой спросил у Блэка и кивнул на мое лицо, которое по цвету напоминало томат.

Он тоже все понял и лишь каким-то чудом не начал безудержно хохотать.

– Умолкните оба, – сказал Блэк… а через секунду весь лифт сотрясся от нашего дикого гогота.

Мы смеялись во весь голос. Даже служащий, который вообще не понял, почему мы безумно ржем, решил поддержать нас и похихикал.

Я схватилась за живот, а Трой прикусил костяшки пальцев. Но безуспешно. Мы смеялись, как чокнутые, до тех пор, пока двери лифта не открылись. Лишь когда вывалились из него, стали смеяться потише, ведь из других лифтов тоже выходили гости и раздраженно поглядывали на нас.

Боже! Вроде ситуация унизительная для меня, но, сука, очень смешная!

Пока смеялась, смотрела на Райана. Это было божественно прекрасно! Его смех был подобен солнцу. И меня не отпускала надежда, что лед между нами растаял еще сильнее.

– Ладно. Все, – с улыбкой приказал Блэк и принялся поправлять галстук. – Нужно держать марку.

– Да-да, – посмеивались парни.

– Держать марку во всем, да, босс? – спросил Трой, и мы снова заржали.

И когда я думала, что сдохну со смеху, нам наконец удалось успокоиться.

Глубокий вдох. Медленный выдох.

Достаточно! Нужно войти в банкетный зал.

Парни выпрямились, поправили костюмы и отправили меня в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок. Но когда я вернулась, было очевидно, что они снова смеялись.

– Идем, – приказал Райан, взял меня за руку и повел к дверям.

Вернувшись к покерному столу, мы снова расселись по местам, но ни карт, ни фишек на нем уже не было. Теперь тут стояли различные закуски и напитки.

Гости за столом сидели те же, только нас не хватало. Зал был уже полон: пока мы смеялись у лифтов, все успели перебраться сюда. И гостей стало в четыре раза больше, чем в первый раз.

На всякий случай я выпила еще бокал шампанского.

– Поешь что-нибудь, – тихо приказал мистер Блэк и положил руку на мою обнаженную спину.

Меня снова будто прострелило током. Он это почувствовал и еле заметно усмехнулся.

Я более-менее пришла в себя. Поела и расслабилась.

Наши спутники за столом постоянно разговаривали и смеялись, но ни о чем серьезном никто не заикался, пока не заговорил генерал Кронг:

– А теперь, милые леди, прошу оставить своих кавалеров на один час. Позже приступим к десерту.

Мужчины поднялись, чтобы помочь дамам выйти из-за стола.

Райан отодвинул мое кресло, подал руку и прежде, чем отпустить, наклонился и тихо произнес:

– Всегда будь у меня на виду. Если нужно будет отлучиться, сначала найди Троя или Пирса. Поняла?

– Да.

Он невесомо поцеловал меня в щеку, а после подтолкнул в сторону барной стойки.

Не только за нашим столом осталась сугубо мужская компания. Все девушки и женщины отошли либо к бару, либо к диванам в задней части зала, либо скрылись в коридоре.

В толпе я не обнаружила ни Пирса, ни Троя. Идти никуда не собиралась, но, будь они рядом, я бы чувствовала себя спокойнее.

Что ж… Ладно. Всего час подождать, да? Это недолго.

– Добрый вечер, миссис Блэк! – поприветствовал бармен, а я прищурилась.

– Откуда вы тут все знаете мое имя? – ужаснулась я, но на барный стул села. Точнее, вскарабкалась.

Бармен профессионально улыбнулся и подал мне меню с коктейлями.

– Это наша работа, миссис Блэк. Мы заранее выучили список гостей со всеми фотографиями и именами.

Изучив коктейльную карту, я вернула ее бармену и попросила сделать что-нибудь на его вкус. Я ни черта не понимала в этих напитках.

– Раз так, можете рассказать мне, кто сидит за тем столом, кроме моего мужа и генерала Кронга?

Бармен улыбнулся и принялся перечислять, занимаясь приготовлением коктейля:

– Грегор, заместитель генерала Кронга. Бэрримор, владелец Четвертого центра. Лойд, владелец Лестона. Чартон, член директората Нью-Йорка. Рэнкл, верховный судья. Фрилленгтон, владелец… сами понимаете чего, – улыбнулся бармен и поставил передо мной готовый коктейль ярко-розового цвета. – И последний – это МакКенли, секретарь Кронга. Он зафиксирует все решения, которые будут вынесены за этот час.

– Поняла, благодарю! – улыбнулась я и попробовала напиток. Довольно вкусно, хоть и кисловато.

– Всегда пожалуйста, миссис Блэк! Зовите меня, если что, а я пока вернусь к другим гостям.

– Хорошо, спасибо!

Уже минут десять я качала ногой, смаковала коктейль и осматривала присутствующих. Все чаще внимание возвращалось к столу, где сидел мистер Блэк. И он тоже постоянно смотрел в мою сторону, чтобы удостовериться, что я не пропала из поля его зрения.

Сначала я пыталась «читать» по губам мужчин, но когда поняла, что они обсуждали формальные и ужасно скучные вещи, перестала это делать и просто дожидалась, когда смогу вернуться к мужу.

Девушки то и дело бросали в мою сторону подозрительные взгляды и шептались друг с другом. Я их успешно игнорировала. Думаю, я выглядела как самая неприступная крепость в этом зале. И была весьма горда собой.

– Истинная миссис Блэквуд… Вы ведь миссис Блэквуд? – послышалось сбоку, хотя я даже не заметила, что кто-то оказался ко мне так близко: буквально на соседнем барном стуле.

Высокая красивая женщина с низким тембром голоса. Выглядела она молодо и очень эффектно. Платиновые белые волосы, абсолютно прямые и спускающиеся аж до самой талии, ровная челка почти по глаза – такого изумрудного оттенка я еще никогда не видела. Очень красивая леди. И платье роскошное: серебряный верх в камнях и черная юбка до самого пола.

– Эм… да, это я, – крякнула я, развернувшись к ней.

– Не против, если составлю вам компанию? – поинтересовалась женщина и улыбнулась, обнажив идеальные зубы.

Улыбка казалась почти естественной, но у меня от нее был мороз по коже.

Еще меня смутило, что женщина вообще-то уже сидела на стуле, поэтому с чего бы ей спрашивать разрешения? Вдруг скажу, что нельзя? Неужели она просто встанет и уйдет?

– Не против, – ответила я и отпила коктейль.

Пока женщина заказывала напиток, я исподлобья присматривалась к ней. Нет, раньше ее точно нигде не встречала, я бы непременно запомнила: внешность слишком эффектная. Да и самоуверенностью сражала наповал. Она вроде была мила со мной, но интуиция подсказывала не расслабляться ни на секунду. Что-то в ней было не то. Уж слишком наглая.

– Как вам вечер, моя дорогая? – спросила она, получив коктейль. Черный, как нефть.

– Мне все нравится, хоть и необычно здесь.

Она мелодично рассмеялась и сказала:

– Ты непременно привыкнешь. К такому быстро привыкаешь.

Я кивнула, но не упустила из виду, как легко она перешла на «ты».

– А вы давно посещаете такие торжества? – спросила я, потому что не знала, как еще поддержать разговор.

– Давно, – как-то слишком уж загадочно ответила моя спутница, вытащила трубочку из бокала и выпила половину коктейля за один глоток. После чего грациозно приложила салфетку к алым губам, промокнула и улыбнулась.

Я напряглась. Что происходит? Кто это?

– Вы не представились, – вежливо напомнила я. – Скажите, с кем имею честь болтать по душам?

Она снова рассмеялась. Будто я шутку какую-то брякнула.

– О, милая Алексия, я всего лишь такая же гостья, как и все остальные в этом зале.

Я хмыкнула.

– И, видимо, такая же таинственная, как и все в этом зале.

Каюсь, не смогла не уколоть ее. Но я ведь миссис Блэк! Тогда какого черта?! Если захочу, могу послать ее на хрен. Хотя и в статусе Алексии Ройс я бы смогла это сделать, но только более грубо. А сейчас придется выкручиваться более деликатным образом.

– А это почти комплимент, – уведомила блондинка. – Открой секрет, милая, как тебе удалось приручить такого мужчину, как Райан Блэквуд?

От сочетания «приручить Блэквуда» мои брови взлетели до небес. Женщина снисходительно улыбнулась и пояснила:

– Не пойми неправильно. Просто у него было много постоянных… любовниц. Но ни одна и близко не подбиралась к тому, чтобы затащить его под венец. Как тебе это удалось?

Я прищурилась и сначала хотела уточнить, правильно ли поняла, что она только что назвала меня шлюхой, ведь ее «любовница» было произнесено именно с таким подтекстом. Но мне насрать на нее. И она не выведет меня из себя, если вдруг к этому стремится. Она никто. Поэтому с ледяным выражением лица я ответила:

– Видимо, я намного лучше в постели, чем все его любовницы, мисс Без-имени.

– Миссис, – агрессивно поправила она.

То есть прозвище задело ее не так, как обычное обращение «мисс»?! А это становится интересно.

– Прошу прощения! – театрально извинилась я. – Миссис Без-имени, а сами как думаете? Раз вы так хорошо знаете моего супруга и всех его бывших, то поведайте, что же отличает меня от них?

Она оглядела меня взглядом, который определенно означал «хрен тебя знает, потаскуха», и скучающе ответила:

– Думаю, ты не глупа, хоть и дерзкая. Может, и храбрая в придачу, раз бегала по арене и хладнокровно истребляла мутантов и рабов, подобных тебе. Таких же жалких и дешевых.

Я взорвалась, но она, сделав вид, что не заметила, просто продолжала открывать свой поганый рот и говорить:

– Возможно, ты изрядно его веселишь. Но все же… – Она улыбнулась. – Основную ставку делаю на то, что ты просто напоминаешь ему о матери.

– Что? Вы знаете ее? – тут же спросила я, ведь последние слова затмили все, что она произнесла ранее.

– Да, знаю. И довольно неплохо.

– Откуда?

Где эта стерва могла познакомиться с душевнобольной матерью Райана?! И по каким это критериям я похожу на нее? Уж не на мой ли психоз намекнула эта женщина? Хотя как бы она узнала о нем?

Зато теперь я точно поняла, кто она. Это одна из бывших Райана. Как раз та, которая не смогла «затащить его под венец».

Блондинка долго молчала и разглядывала мое лицо так внимательно, будто пыталась что-то там найти. И больше не улыбалась, а глядела с вызовом.

Поняв, что ответа не получу и что желания и дальше продолжать этот треп совсем не осталось, я слезла со стула, но блондинка резко схватила меня за руку и сжала. Она хотела сделать мне больно, но… ХА! Она не за то место взяла. Надо брать выше или ниже, а именно в этой зоне невозможно сжать до боли. По крайней мере, женщина не обладала такой силой. Мужчина бы смог, а эта мразь – нет.

– Послушай, дорогуша, – прорычала она, когда я со смешком глянула на ее старания. – Думаешь, ты лучше других? Ты – ничто. Ноль. И Райан скоро избавится от тебя, как от мусора. Когда поймет, что ты из себя представляешь, он тебя вышвырнет! Запомни мои слова!

– И тебе не хворать, сука! – улыбнулась я, взяла ее за «то самое место» на руке, которой она держала мою, и сильно сжала. До хруста. Блондинка скривилась от боли и тут же выдернула свой слабый отросток из моей хватки.

– Все в порядке? – тут же послышался ледяной голос.

Я повернулась и встретилась взглядом с Райаном. Видимо, он увидел этот маленький спектакль и подошел «спасти» меня. Я гордо улыбнулась ему, мол, уже сама тут со всем разобралась. И хотела было взяться за предложенную руку, как заметила, что все в зале смотрели на нас. Не на нас с Блэком, а на меня и эту блондинку, все еще стоящую рядом.

– Э… – лишь выдавила я, ни черта не понимая.

– Здравствуй, Райан!

Услышав это от блондинки, потирающей руку, я повернулась к ней.

– Элейн, – коротко кивнул Блэк и повел меня прочь от этой чокнутой.

Элейн? Где я слышала это имя?

Долго гадать не пришлось, ведь в наши спины прилетел голос блондинистой суки:

– Мне больше нравилось, когда ты называл меня мамой.

Блэк лишь бросил на нее один взгляд – НАСТОЛЬКО ПРЕДУПРЕЖДАЮЩИЙ, что та заткнулась и опустила глаза. Похоже, она его боялась. Очень боялась.

А я даже не скрывала, в каком шоке пребывала. Это была его мать? Элейн Грим? Та самая, которая типа чокнутая и сидит взаперти в темной башне у президента? То есть это его жена и мама моего Райана? Какого хрена?

Нет, эта дура, конечно, чокнутая, но вот только она совсем не выглядела больной. Я-то думала, что она прямо, ну… поехавшая на всю голову. Такая типа слабая, трясущаяся и боящаяся всего на свете. И никак не ожидала, что, во-первых, Элейн окажется такой красивой и уверенной в себе, а во-вторых, что она достаточно адекватная, чтобы посещать такие мероприятия. Так почему Ронни пытался обменять меня на нее, если она спокойно могла сбежать на одном из таких вечеров?!

Райан отвел меня к кожаному дивану недалеко от своего пустующего кресла за столом, махнул рукой – и двое мужчин с девушкой (с виду самой настоящей проституткой) испарились. Блэк усадил меня на диван и собрался вернуться к столу, но я остановила его.

– Это была ваша мать?

– Когда-то давно она ею была, – равнодушно ответил Райан и вернулся к генералу и остальным сливкам.

Рядом со мной тут же уселись Пирс и Трой, взявшиеся словно из ниоткуда.

– Она правда его мать? – чисто для проверки своей адекватности спросила я.

– Ага.

– Ясно.

Хотя ни черта было не ясно. Я вообще была в диком шоке. Что произошло в их семье, или как там это у них называлось?

– А где вы были? Я не смогла найти вас, – спросила я, чтобы перевести тему, потому что мозг уже кипел.

– Дела решали.

– В Гроджтауне что-то произошло?

– Да, но мы все уладили, – с улыбкой сказал Трой. – Не хотели дергать босса, поэтому и отсутствовали. Зато теперь мы от тебя ни ногой.

– Хорошо, – успокоилась я.

Но с матери Райана глаз не сводила. Он поэтому не любит блондинок?

Элейн так и продолжала с гордой осанкой сидеть за стойкой и болтать с барменом. На гостей и на меня она больше ни разу не взглянула.

Вот это жара, конечно! Почему никто не предупредил, что я тут случайно могу нарваться на эту женщину? Я бы хоть подготовилась.

Парни болтали ни о чем, а я просто досиживала этот час для переговоров.

Наконец он закончился. Все мужчины поднялись, пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Официанты тут же стали очищать столы и ставить на них десерты. Точно, совсем про них забыла…

Блэк сразу подошел к нам и опустился на диван между мной и Троем.

– Ты как? – равнодушно спросил он, положив руку на мое колено.

– Нормально.

– Я бы предложил уйти сейчас, но нужно еще время. Я не переговорил с генералом тета-тет.

– Э, ладно. – И зачем он это сказал?

– Потерпишь еще немного? А потом сразу уедем.

Маленький зверек внутри восторженно пискнул. Несмотря на то, что Блэк выглядел как самый неэмоциональный человек в этом зале, он и правда заботился обо мне и уехал бы ради меня, если бы не дела с Кронгом. Лед реально таял, и быстро. В чем причина этих изменений? То мы неделями не общаемся, то занимаемся неприличными делами в концертном зале, то воркуем как голубки. Очень странно. Этот его статус-кво опять изменился?

– Я ничего не терплю, мистер Блэк. Уедем, когда скажете.

Он так посмотрел на меня, что я превратилась в лужицу и нервно хихикнула. Взяв мой подбородок, Райан поцеловал меня. Всего на секундочку, но я уже испарилась, как капля воды на раскаленной сковородке.

– Извини, что не предупредил о ней, – произнес он, все еще поглаживая мой подбородок. – Не думал, что она тут появится. Последние два года Элейн не выходила в свет. И я увидел ее, только когда она к тебе подошла. Видимо, приехала уже после концерта.

– Ничего, – улыбнулась я. – Справилась бы с ней в два счета, даже если бы вы не вмешались.

– В этом я не сомневаюсь.

К нам подошел генерал Кронг, и я тут же вскочила на ноги.

– Генерал! Я хотела поблагодарить вас за то, что спасли меня и вывезли из Сферы…

– Полно, девочка! Все хорошо. Я сделал то, что должен был, – тут же улыбнулся он и поцеловал мою руку, как джентльмен.

Я даже засмущаться не успела, когда генерал отпустил меня и кивнул Блэку.

– Поговорим? – предложил Кронг и по-отечески усмехнулся. – Если только ты не намерен насладиться десертами в полной мере.

– Благодарю, но своим десертом я буду наслаждаться позже, – деловым тоном произнес Райан, мельком глянув на меня. – Поэтому поговорим, генерал. Чем скорее, тем лучше.

И они оба удалились из зала через какие-то потайные двери.

А я стояла и заливалась краской после ЕГО слов. Он назвал меня «своим десертом» и сказал, что будет наслаждаться мной позже. Боже…

Но хорошее настроение вмиг улетучилось, когда я увидела президента. Он стоял около жены, чертовой Элейн Грим, и косо посматривал в мою сторону.

Я бы, наверное, испугалась и попыталась провалиться сквозь мраморный пол, но, во-первых, Пирс и Трой были рядом – а это то же самое, что сидеть со всадниками Апокалипсиса в качестве телохранителей. Во-вторых, я – Алексия Блэквуд. И поэтому, гордо выпрямившись, отправила президенту самую мерзкую и уничижительную улыбку, на какую только была способна.

Он тут же отвернулся, хотя ярость, исходившую от него, я видела невооруженным взглядом. Словно президента и его гадкую супругу окутало зловонным облаком дыма.

Но президент больше ничего не сможет сделать. Никогда и ничего. Теперь он будет вариться в котле собственного гнева, понимая, что Алексия Блэквуд стала неприкосновенной особой и что закон защищает именно ее. А ничего нет превыше закона, так ведь, господин сраный президент?! Именно по такому принципу Сфера воспитывает своих граждан?!

Столы с десертами были готовы, и парни подвели меня к креслу. Пирс сел на место Блэка, чтобы составить мне компанию, пока ни его, ни генерала нет рядом.

Трой же остался на диване, то и дело перехватывая официантов, чтобы взять очередную порцию виски. К нему периодически подсаживались наряженные барышни, и я с улыбкой поглядывала, как они пытаются завоевать его внимание дешевым флиртом. Трой, конечно, с легкостью отзывался на это, но все же ни одна леди его не впечатляла. Это очевидно, ведь по сравнению с Наитой Реввера они были на троечку… из двадцати.

Я вздрогнула, когда мысленно произнесла эту фамилию. Интересно, они все еще вместе? Если так, то вдруг мне когда-нибудь придется сидеть с королевой Глондара за одним столом? Нет уж! Лучше руку себе сломаю!

И еще кое-что. Почему-то я ни разу не подумала об этом ранее, но… Почему Реввера не пришел на этот торжественный ужин? Его не пригласили?

– Добрый вечер! – раздалось прямо за моей спиной.

Позвоночник прострелило адской болью. Шея онемела, а голова отяжелела настолько, что согнулась против моей воли. Тело словно сковало сталью. Десертная вилка, которой я отламывала кусочки пирожного, выпала из руки и со звоном ударилась о тарелку.

Я задохнулась. В глазах зарябило, и пришлось закрыть их, чтобы хоть как-то прийти в себя.

Реввера. Он стоял прямо за моей спиной. Я бы не спутала его голос ни с чьим другим. Потому что каждую ночь слышала его в кошмарах.

Боже.

Медленный вдох, который с трудом дался через боль.

Медленный выдох, наполненный ужасом и воспоминаниями.

Уловив смещение воздуха, я открыла глаза и боковым зрением увидела его. Король Глондара занял место генерала Кронга. Я лишь видела руку, лежащую в пяти сантиметрах от моей. Ту самую руку, которая оставила багровые кровоподтеки на моем теле. Черный рукав пиджака. Белый край рубашки. Золотая запонка с красным рубином. Монстр вылез из моих кошмаров…

Я медленно сдвинула свою окаменевшую руку и опустила ее на колени.

Боже… Молю, дай мне сил! Хоть немного…

– Добрый вечер, Тео! – сказал кто-то. – Вы поздно приехали.

Монстр сидит сбоку от меня…

– Да, были неотложные дела. Что я пропустил? – Его бархатный тембр разлился над столом, и мне пришлось отшатнуться от края, чтобы не… не запачкаться.

Дыши. Дыши, Лекса. Ты только дыши.

– Ничего кардинального, – ответил мужской голос. – МакКенли вышлет тебе все копии.

Монстр сидит совсем близко…

– Буду ждать с нетерпением, – произнес голос, от которого меня вновь резануло по венам. – Как концерт?

– На уровне. Жаль, что вы не смогли посетить его, Тео. Дива сегодня превзошла все ожидания!

– Рад слышать!

Меня снова пробило болью от его голоса, но я не смела поднять глаза.

Боже… Монстр сидит в полуметре от меня…

За столом воцарилась тишина. Лишь вилки легонько царапали по тарелкам. И музыка глухо играла где-то за баром.

Мне надо уйти отсюда! Срочно нужно выйти!

Я попыталась отодвинуть стул, глядя в никуда…

– А вам как концерт, миссис Блэк? – Резкий голос прилетел прямо мне в лицо, отчего глаза защипало.

И я посмотрела на него.

«Ты раскаиваешься, Лекса? Раскаиваешься, что не сдохла раньше?»

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти до крови впились в кожу.

«Уверен, ты чертовски жалеешь об этом! Хотя знаю, о чем ты сейчас думаешь!»

Тео Реввера сидел вполоборота ко мне, по-хозяйски развалившись в кресле. Черный костюм. Белая рубашка. Светлые длинные волосы собраны в низкий хвост. Одну ногу он вытянул в мою сторону, и я с ужасом поняла, что край его брюк от моей голени отделяет лишь два сантиметра.

«Нужно было убить меня раньше! Хотя бы попытаться стоило… Да? Об этом ты сейчас думаешь, сука?!»

Реввера улыбнулся мне. С грязным намеком.

Я вздрогнула и спрятала ногу под стул.

Его лицо рябило и искажалось, превращаясь в морду с клыками. Я понимала, что это лишь мое воображение, но судороги пронзили все тело до самых кончиков пальцев ног.

«Сейчас ты почувствуешь истинный вкус своего поражения, тварь!»

Монстр. Он здесь.

«Если расслабишься, то тебе даже может быть приятно…»

Те же острые черты лица. Ядовитые. Яркие голубые глаза, которые преследовали меня во снах. Вампирская улыбка. А взгляд… он точно знал, о чем я думаю.

«Вряд ли, конечно, но ты попытайся! Обязательно попытайся, слышишь?!»

– Миссис Блэк, вы язык проглотили? Я задал вопрос, – высокомерно бросил Реввера.

«Прочувствуй нашу игру до конца! Это называется ШАХ И МАТ, сука!»

Сильный толчок. Адская боль.

Я вздрогнула. Молчала, пока внутренности заливало густой нефтью. Наяву чувствовала, как по венам вместо крови потекла лава. Стенки сосудов лопались, а сердце продолжало наполняться этой палящей субстанцией, меняя цвет на обугленный.

Когда рука коснулась моего плеча, в глазах потемнело. Но это был не Реввера. Его отвратительные руки, которые лапали меня в лофте, сейчас лежали на столе.

Посмотрев вбок, я поняла, что это Пирс положил руку на мое плечо. Я и забыла, что он здесь, со мной… И Трой тоже недалеко.

– Все в порядке? – спросил Пирс, вглядываясь в мое лицо.

Я смотрела и смотрела в его уже ставшие родными глаза, напитывалась невидимой силой. Черпала ее из глаз Пирса и его руки, мягко сжимающей плечо.

– Да, – удалось выдавить мне.

Пирс кивнул. Убрав руку с моего плеча, он завел ее под мое сиденье, ухватился за деревянный выступ и подтянул к себе кресло. Остановился он, только когда притянул меня к себе вплотную.

Теперь нас с монстром разделял целый метр. Стало немного легче дышать, и я уже порадовалась крошечному прогрессу, но это было не все. Пирс почти полностью развернулся ко мне. Одну руку он положил на стол, а вторую закинул на спинку моего кресла. Друг словно окружил меня защитным коконом, и я тут же почувствовала себя в безопасности.

Я облегченно выдохнула, несмотря на то что боль не отпускала. Лишь с одной стороны я оказалась не защищена от Реввера, но это ничего. Уже не так страшно.

– Смотрю, тут специально для меня освободилось местечко? – послышалось сбоку, и я слабо улыбнулась.

Держа в руках стул – и где только его взял? – Трой сел между мной и Реввера вполоборота, чем умудрился почти полностью загородить меня от ублюдка массивной спиной. Одну руку Трой положил на стол.

Теперь я была полностью закрыта со всех сторон. Пирс и Трой защищали меня. И, если понадобится, мои всадники развяжут Апокалипсис. Я в безопасности.

Дышать стало легче. Настолько легче, что я подняла трясущуюся руку, аккуратно ухватилась за край своей тарелки и подтащила ее к себе. Онемевшими пальцами взяла вилку и даже смогла отломить кусочек десерта и засунуть в рот, молясь, чтобы не стошнило.

Но все обошлось. Я принялась не спеша доедать пирожное, не обращая внимания на то, что ВСЕ взгляды за столом были прикованы ко мне и моим телохранителям. Мне все равно. Пусть смотрят.

– Как сестра поживает? – лукаво поинтересовался Трой у эльфийского выродка.

– Отдыхает на море, – последовал ответ, и я вздрогнула.

– А когда вернется? – не успокаивался мой дерзкий друг.

– Когда вдоволь насладится всеми благами природы, – ответил Реввера, и меня снова затрясло от его ублюдочного голоса.

Надо взять себя в руки! Не стану же я дергаться каждый раз, когда он будет открывать свой поганый рот. Я не могу показывать слабость. Здесь я – ЕГО жена. И должна вести себя соответствующе. Разве миссис Блэквуд может бояться чего-то в этом мире? Нет. Не может.

Доев десерт, я с показной расслабленностью откинулась на спинку кресла и почувствовала затылком уверенную руку Пирса.

Гости за столом постоянно о чем-то переговаривались, но я не слышала. Не могла избавиться от воспоминаний. Мысли все возвращались в лофт, на кровать без одеял и подушек, где пятеро держали меня, пока ублюдок…

«Хватит», – приказал Дэйтон и заменил воспоминания красочным лесом.

Почти красочным. В присутствии короля Глондара моя душа серела, но это ничего. С этим я могла справиться. Нужно просто перетерпеть это – и все. Он больше никогда меня не тронет.

– Кстати, чудно выглядите, миссис Блэк!

В меня опять будто швырнули грязью. Я подняла глаза и посмотрела на Реввера. Он наклонил голову, чтобы увидеть меня за спиной Троя. В его взгляде я могла прочесть все те события в лофте, от начала и до конца. От «взять ее» до «в следующий раз побалуемся по-новому».

Я сглотнула. Криво улыбнулась и ответила:

– Спасибо.

Выродок нагло осмотрел мою грудь и добавил:

– Это платье ничуть не уступает золотому.

Я снова едва не задохнулась. НЕНАВИЖУ! Урод намекнул на тот наряд, в котором я была на аукционе перед тем, как он меня в лофте…

– То было слишком пафосным. Мне оно не понравилось, – вызывающе сообщил Трой. – Хорошо, что его больше нет.

Я незаметно улыбнулась. Ха!

Мне еще немного полегчало. Особенно при виде того, как Реввера гневно поджал губы.

Я послала ему смелую ухмылку и отвернулась к Пирсу. И встретилась с его пристальным взглядом. Пирс внимательно изучал меня, и, похоже, что-то приходило ему на ум, ужасающее понимание…

Мы смотрели друг другу в глаза, и я уже было хотела попросить его не рассказывать Райану, как Пирс вдруг спокойно спросил:

– Шампанское хочешь?

Я кивнула. Он тут же махнул рукой и снял бокал с подноса официанта, возникшего рядом. Передал мне шампанское и перевел взгляд на Реввера.

Понял или не понял? Догадался или нет?

Отпив ледяной жидкости с пузырьками, я тоже искоса глянула на короля.

Он разговаривал с мужчиной, сидевшим рядом. Кажется, с Грегором. И постоянно поглядывал в мою сторону, отчего я сжималась. Как бы ни контролировала себя и как бы Пирс с Троем ни оберегали, было сложно сидеть с этой мразью за одним столом.

Он меня изнасиловал. Содрал штаны. Оставил следы на моем теле, которые я буду ощущать до конца жизни. Оставил разрывы, которые никогда не заживут, сколько бы времени ни прошло.

Я. Ненавижу. Его. Ублюдок навсегда искалечил меня. Сделал грязной. Неспособной отмыться.

Этот вечер должен был пройти куда легче. Не стоило ехать сюда. Боже…

Теперь на смену дрожи и страху пришла пустота. И еще глухая боль, которая преследовала очень долго, пока ОН впервые не пришел обнять меня ночью.

Мне нужен Райан. Сейчас.

Где он? Если он придет, то я выдохну.

Райан, где ты? Ты так нужен мне!

Пока я молилась, уставившись на шампанское, до меня снова долетели ядовитые слова монстра:

– Миссис Блэк, вы что-то бледны сегодня. Супруг изматывает вас по ночам?

– Будем считать, ты этого не говорил, Реввера, – раздался над столом ледяной голос.

Я чуть не умерла от облегчения и подняла глаза, готовые наполниться слезами.

Мистер Блэк стоял прямо позади монстра. Словно дьявол, он возвышался над макушкой короля, и я со звериным удовольствием заметила, как Реввера дернулся и сел прямо, поправляя волосы, которые выбились из хвоста.

– Приветствую, Блэк! – тут же выдавил он. – Я лишь интересовался самочувствием твоей суженой. Прошу извинить, если задел ее хрупкие чувства!

– Тебе НЕЧЕМ задевать ее чувства, – надменно парировал Блэк, глядя на это ничтожество сверху вниз. – Но впредь советую думать, что говоришь.

Все заткнулись и смотрели кто куда. Женщины, похоже, вообще не знали, как себя вести, и потому рассматривали свои ногти. Несколько мужчин уважительно кивали, глядя на эту сцену, но в основном все делали вид, что ужасно заняты изучением зала.

Эльфийская мразь ничем не выдал, насколько оскорблен, но вот его верхняя губа подрагивала от гнева. Видимо, он что-то хотел сказать, но страх и инстинкт самосохранения в конечном итоге взяли верх. В том, что Реввера очень боялся Блэка, сомнений не оставалось ни у меня, ни у кого-либо из присутствующих.

Райан спокойно обошел короля и сел на стул, который освободил Трой. Тот встал за моей спиной и засунул руки в карманы. Но я успела разглядеть на его лице яростную ухмылку. И сама не смогла сдержать усмешки.

Райан положил руку на мое колено и как ни в чем не бывало уточнил:

– Как десерты, любимая? Ты все попробовала?

– Да… было вкусно. Спасибо, – искренне улыбнулась я и даже осмелилась осторожно опустить ладонь на плечо муча. На твердое горячее плечо, за которым ничего не страшно.

Пирс все так же держал оборону с другой стороны, за что был награжден благодарственным кивком босса.

Я успокоилась. Тепло Райана обволакивало меня. Пирс и Трой тоже были совсем близко. Безопаснее и быть не может. Если бы еще и Джек находился тут, то я бы набросилась на эльфа и вцепилась ему в глотку.

– Кстати, я хотел переговорить с тобой. – Реввера сухо обратился к Блэку. – Нам нужно обновить договор о сотрудничестве.

– Ты опоздал, Тео, – ответил Райан. – А я уже собираюсь уезжать, поэтому поговорим в другой раз.

– Хорошо. – Король утихомирился и отвернулся.

– Между прочим, вы пропустили прекрасную игру в покер, Ваше Величество! – сказал один из мужчин.

– О, я ни капли не огорчен, – улыбнулся Реввера. – Не люблю покер. – И, переведя на меня грязный взгляд, добавил: – Предпочитаю шахматы.

«Это называется ШАХ И МАТ, сука!»

МРАЗЬ! НЕНАВИЖУ, ПАСКУДА! СРАНЫЙ УБЛЮДОЧНЫЙ ВЫРОДОК!

Скрип моих зубов наверняка услышали даже те, кто сидел за барной стойкой. И, видимо, я так сильно впилась пальцами в плечо Райана, что он медленно повернулся ко мне и вопросительно поднял бровь.

– Простите! – Я тут же отдернула руку. – Я…

– Думаю, нам пора. – Мистер Блэк галантно поднялся, пожал руки всем мужчинам и подал мне ладонь.

Гнев хоть и вскипал внутри, но я стойко дотерпела до выхода из зала и только после этого выдохнула все напряжение, скопившееся в легких.

Наконец-то это закончилось! Все, Лекса, ты умничка! Ты просто молодец!

Мы с Блэком быстро шли под руку по коридору. Трой и Пирс следовали за нами. Когда вошли в зеркальный лифт, Райан тут же развернул меня к себе и осторожно спросил:

– Его последние слова про шахматы. Что это был за намек?

Боже, нет! Сердце пропустило несколько ударов, и я схватилась за живот, когда двери лифта стали закрываться.

– Я…

Когда кто-то схватился за край двери, не дав лифту закрыться, я вздрогнула. Створки снова разъехались, и в лифт вошли президент и Элейн Грим.

– Спасибо, что подождали, – холодно улыбнулся президент и приказал служащему нажать на четвертый этаж. – Здравствуйте, мистер Блэк, Трой, Пирс… Алексия.

Я напряглась, но Райан тут же обнял меня за талию и притянул к себе. Пирс и Трой встали по бокам от нас, оставив президенту с его женой маленькое пространство около дверей. Элейн бросила на меня уничижительный взгляд и резко отвернулась, махнув волосами, концы которых противно хлестнули меня по лицу. Президент тоже встал к нам спиной и засунул руки в карманы.

М-да… В воздухе запахло кровью?

– Вы что-то рано покидаете нас, мистер Блэк, – туманно произнес президент, не поворачиваясь.

У него был мерзкий скрипучий голос. Как у лепреконов из фильмов.

– Дела, – равнодушно ответил Райан.

– Понимаю, – кивнул тот. – Я тоже скоро отправлюсь домой. Жду важных гостей.

Я не знала, зачем он это сказал. Но поскольку Райан ничего не ответил, я решила, что и он не совсем понял.

– Гости, они ведь такие… надолго не задерживаются, – не успокаивался президент, глядя на двери лифта. – Вы не находите, мистер Блэк?

– Только если гостеприимство не на должном уровне.

Я едва не усмехнулась, но что-то здесь было не так. Райан был напряжен. Не думаю, что ему просто тяжело находиться рядом с матерью и отчимом. Дело явно в чем-то еще.

– Вот, например, в прошлый раз, – зачем-то продолжил президент, не оборачиваясь, – гость, которого я так долго ждал, внезапно покинул меня, чем поставил под удар наше дальнейшее… сотрудничество.

Он точно говорил обо мне! Я прищурилась и бросила быстрый взгляд на Райана и Пирса с Троем. Оба с подозрением смотрели на затылок президента.

– Но это жизнь… так бывает, я понимаю, – снова произнес тот и повернулся в нашу сторону.

Блеснули очки, сползшие на кончик его носа. Он аккуратно поправил их и сказал:

– Но самое главное – это найти новые точки соприкосновения, верно? И как следует надавить. Это как очаги боли, мистер Блэк. Не можешь причинить ее в одном месте, попробуй в другом, посильнее. Но вы и так это прекрасно знаете.

Лифт остановился на четвертом. Двери разъехались.

– Джентльмены. Леди, – попрощался президент и, взяв Элейн под руку, вышел из лифта.

Двери снова закрылись, и служащий нажал на нижний этаж.

Никто не произнес ни слова.

Я трусливо взглянула на Райана. Он выглядел напряженным. И думал.

– Что это было? – тихо спросила я. Но ответа не получила.

Лифт пискнул, оповестив о прибытии на первый этаж, и двери разъехались.

Мы вышли и успели дойти до главного вестибюля, когда Блэк сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, отпустив мою талию. Я смотрела на него во все глаза. А Райан уставился в никуда.

Пирс и Трой встали по бокам и тут же начали озираться вокруг. Я заметила, что оба засунули руки под края пиджаков. Были готовы выхватить оружие в любой момент.

– Что-нибудь произошло в Гродже за это время? – вдруг спросил Блэк, глядя на заместителей.

– Да. Не было связи двадцать минут, но уже все улажено, – отчеканил Пирс.

– Как давно?

– Полтора часа назад.

– Рацию.

Пирс тут же протянул ему телефон. Зажав третью кнопку, мистер Блэк поднес его к губам и негромко произнес:

– Пауэлл. На связь. Сейчас же.

Тишина.

– Пауэлл. Прием.

Тишина.

Мое тело начало наливаться свинцом. Дышать стало труднее.

Блэк достал собственную рацию, зажал четвертую частоту и сказал:

– Цербер. На связь. Щелкни пальцами. Создай любой звук.

Тишина.

– Цербер. Щелкни пальцами. Любой звук, – повторил Райан, а я держалась за живот, пытаясь сдержать охвативший меня ужас.

Тишина.

– Джек, – снова произнес Райан и тяжело выдохнул, когда никакого звукового ответа не последовало.

Блэк поиграл желваками, посмотрел на меня и быстро заговорил в рацию:

– Цербер, если ты меня слышишь. Останавливайте машину. Сейчас. И бегите в лес. Спрячь всех. Жди подкрепления. Я скоро буду.

Опустив эту рацию, Блэк тут же поднял вторую.

– Пауэлл, если ты меня слышишь. Немедленно останавливай машину. Где бы вы ни были. Бегите в лес. Прячьтесь и ждите подкрепления. Я скоро буду.

– Ми… – не успела выдохнуть я, когда Блэк резко схватил меня за руку и потащил на выход.

– Пирс, всех дежурных и свободных охотников отправь по дорогам во Фрилленгтон.

– Понял, – ответил тот и уже начал связываться с операторами.

– Стюарт, – произнес Блэк в свою рацию, когда мы пробежали по людной улице мимо лимузинов в сторону знакомых джипов с нашей охраной.

– Слушаю, сэр! Какие указания?

– Два вертолета с охотниками. Один пусть осмотрит все дороги до Фрилленгтона. Второй – дороги до Сферы. Если увидят любой фургон, пусть сразу садятся наперерез и досматривают. Огонь на поражение разрешаю.

– Есть, сэр! – принял Стюарт и отключился.

Мы подбежали к первому джипу, где сидели трое охранников. Блэк распахнул пассажирскую дверь.

– Назад, – рыкнул он водителю и тому, кто сидел с ним рядом, и оба беспрекословно подчинились.

Блэк закинул меня на сиденье, а сам обежал машину и сел за руль. Я выглянула из окна и увидела, что охрана второго джипа перелезла назад, Трой сел за руль, а Пирс – рядом, не переставая говорить по телефону.

Я вскрикнула, когда наш джип сорвался с места, резко развернулся, заставив проезжающие машины со свистом затормозить, и тут же помчался по дорогам Нью-Йорка.

Мы сигналили всем машинам, обгоняли по встречной полосе, когда там было свободно, и неслись так, что я вжалась в сиденье.

– Пристегнись, – услышав ледяной голос, я тут же выполнила приказ.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Боже… Нет. Нет! Мы успеем! Мы точно успеем… А что вообще происходит? Умом я все понимала, но не могла заставить себя произнести это.

Я до боли заламывала руки. Зубы сводило. Голова кружилась.

Через двадцать минут мы выехали из Нью-Йорка, оставив яркие огни города позади. И Блэк выжал газ на полную. Джип несся с такой скоростью, что меня затошнило. Я вцепилась в обивку сиденья, чувствуя, как руки немеют от давления.

Райан, не сбавляя скорости, снял пиджак и закатал рукава рубашки.

– Кобуру, – приказал он, и один из охранников тут же протянул его кобуру с двумя черными пистолетами.

– Ей тоже.

Перед моим лицом возникла новая кобура с серебряными файв-севенами – подарком Блэка на свадьбу.

– Надевай поверх платья.

Этот приказ не требовался: я уже всунула руки в прорези и механически проверила обоймы. Полные.

– Ни при каком раскладе не расставайся с ними, – произнес Райан.

– Не расстанусь!

– Митчел.

– Да, сэр! – отозвался один из людей в черном и выглянул между нашими сиденьями.

– Что из оружия?

– Три автомата, шесть пистолетов, снайперская, десять гранат, огнемет и два дробовика.

– Во втором джипе так же?

– Так точно, сэр!

– Бронежилеты?

– На нас, сэр! Подать ваши?

– Давай.

Через минуту я уже сидела в бронежилете, поверх которого надела кобуру. Райан проделал то же самое.

– Блэк? – пискнула рация.

– Тут, Пирс.

– Охотники выехали.

– Сколько?

– Сорок три отряда на пятидесяти машинах.

– Как только увидят… хоть что-нибудь, пусть сразу докладывают и переходят к осмотру. Огонь на поражение разрешаю.

– Есть, босс, – сказал Пирс и отключился.

– Прием, сэр! – следом возник Стюарт.

– Тут.

– Вертолеты в пути, мистер Блэк! Я вместе с операторами слежу за ними по навигации.

– Если увидишь, что какой-то из них приземлится, сразу передавай координаты мне и Пирсу.

– Есть, сэр!

– Пирс. – Блэк уже зажал другую частоту.

– Тут.

– Как только Стюарт передаст тебе координаты, отправляй по ним десять ближайших отрядов.

– Понял.

– Митчел, как услышишь координаты, сразу вбивай в GPS.

– Есть, босс! – сказал Митчел и вытащил из-под водительского сиденья электронное табло.

Блэк положил рацию мне на колени. Я тут же взяла ее, словно сокровище, прижала к сердцу и принялась ждать, когда она заработает, издаст хоть какой-то звук с любой частоты.

Я ждала все четыре часа, что мы были в дороге. Ждала, когда Блэк развернулся у ворот Фрилленгтона и свернул на другую дорогу. Даже когда мы пересеклись с нашими отрядами и проехали мимо, я ждала.

Плакала. Ждала. Молилась. Снова плакала. Попила воды, которую предложил Митчел. И продолжала ждать, сжимая рацию в руках, даже когда солнце стало подниматься над горизонтом.

Мы всю ночь петляли по разным дорогам, то и дело пересекаясь с другими отрядами.

– Мистер Блэк! – вдруг пискнула рация, отчего я вскрикнула и протянула ее Райану.

– Тут, Стюарт.

– Вертолет засек перевернутую машину в овраге. Сесть не могут, вокруг деревья. Кружат над лесом.

– Координаты. Мне и Пирсу.

Стюарт тут же передал данные и отключился.

Подождав тридцать секунд, Блэк вызвал Пирса.

– Координаты получил? Отряды направил?

– Да.

– Как только доедем, вы с Троем не отхо́дите от Лексы ни на метр.

– Принято.

Блэк отключился и мельком глянул на электронный планшет, который Митчел протянул между сиденьями.

– Пятьдесят минут, сэр! – сказал Митчел.

Видимо, столько нам предстояло добираться до нужного места.

– Готовность за пятнадцать. – И больше за последующий час Райан не произнес ни слова.